ボールトン＆ワット社は、イギリスの初期のエンジニアリングおよび製造会社である。産業革命の初期に大きな役割を果たした。共同経営者は、イギリス人製造者のマシュー・ボールトンとスコットランド人技術者のジェームズ・ワット。
舶用および据置型の蒸気機関を設計・製造している会社です。1775年にバーミンガムを中心としたイングランドのウェストミッドランズ地方に設立され、19世紀には蒸気機関の一大生産者に成長した。
大気圧以上の蒸気を使用したのは、ボールトン・ワットの蒸気機関が初めてである。これにより、蒸気機関の開発は大きく前進した。ワットの発明は、産業革命の重要なポイントとなった。彼らのエンジンは、運河、鉱山、水道などの水の汲み上げや、機械の駆動に使われた。
概要と設立の背景
ボールトン＆ワットは、発明家ジェームズ・ワットが蒸気機関の効率を飛躍的に向上させ、その技術を商業化するために、製造業者マシュー・ボールトンと組んで設立した企業です。ボールトンは経営・資金調達・製造拠点（Soho Manufactory）を提供し、ワットは技術面での改良と特許管理を担当しました。二人の長所を組み合わせたことで、単なる発明を産業的に普及させることができました。
主な技術的改良
- 分離式凝縮器（Separate condenser）：ワットが最も有名な改良で、シリンダー内部を常に高温に保ちながら別室で蒸気を冷やして凝縮する仕組みです。これにより燃料消費が大幅に減り、従来のニューコメン式に比べて効率が向上しました。
- 回転運動への変換：蒸気力を回転運動に変える仕組み（サン・アンド・プラネット歯車など）を導入し、工場での継続的な動力源として使えるようにしました。これにより蒸気機関は鉱山の排水だけでなく繊維機械や製粉など多様な用途へ拡大しました。
- 複動機関（double-acting）やパラレル・モーション機構：往復運動の往復両方向で仕事を行う複動機や、直線運動と連動する機構を開発して動力伝達の安定性を高めました。
- 注意：高圧蒸気の実用化は後年（例：リチャード・トレヴィシックなどの高圧機関）によるもので、ボールトン＆ワットの主流技術は低圧・凝縮式で燃料効率を高める方向でした。
事業形態と普及
ボールトン＆ワットは単に機関を売るだけでなく、特許に基づいて「燃料節約分のロイヤルティ」を請求するビジネスモデルを採りました。このため、鉱山主や工場経営者は導入による経済効果を見込んで投資しやすく、結果的に同社のエンジンはイギリス国内外に広まりました。1796年には製造を拡大するためにSoho Foundry（スモースウィック付近）も設立されています。
主な用途
- 鉱山の排水・揚水（坑内作業の効率化）
- 運河や港でのポンプ運転
- 工場での動力源（紡績機・紡織機など）
- 水道設備の給水や製粉など多用途の機械駆動
- 舶用分野でも一定の応用がなされたが、蒸気船への本格的な採用は高圧技術の発展を待つ部分があった
社会的・経済的影響
ボールトン＆ワットの技術は燃料効率を改善し、工業生産の集中・大規模化を促しました。これにより労働生産性が向上し、産業革命の進行に大きく寄与しました。また、エンジニアリングと製造の組織化や企業としての知的財産管理の先駆的なモデルを打ち立てた点でも重要です。
遺産と評価
ジェームズ・ワットの業績は大きく評価され、SI単位の「ワット（W）」は彼の名に由来します。ボールトンの経営手腕と結びついたボールトン＆ワットの事業形態は、後の機械工業・資本主義の発展に影響を与えました。現在もバーミンガム周辺には当時の遺構や博物館（Soho Houseなど）により彼らの功績が紹介されています。
参考のポイント
- 設立：1775年（バーミンガムを拠点に活動）
- 主要人物：マシュー・ボールトン、ジェームズ・ワット
- 代表的改良：分離式凝縮器、回転運動への適用、複動機関など
- ビジネスモデル：燃料節約分に対するロイヤルティ徴収
以上の点から、ボールトン＆ワットは単なる発明者の集団を超え、技術・製造・経営を結びつけることで産業革命を支えた重要な企業であったと言えます。
