メアリー・トフト（1701–1763、表記により約年次が異なることがある）は、サリー州ゴダルミング出身の女性で、1726年に「ウサギを出産した」という前代未聞の事件で一躍有名になりました。当時の報道と医療界の関心を集めたこの出来事は、後に「トフトのウサギ出産詐欺」として知られるようになり、英国内で大きなスキャンダルを引き起こしました。

出来事の概略

1726年、トフトは妊娠していたとされますが、やがて流産したと報じられました。その後、彼女は仕事中に見たウサギに強い興味を持ち、動物の体の一部を産んだと主張しました。地元の外科医ジョン・ハワードがその話を検証するために呼ばれ、トフトは実際にウサギのような組織や部位を産出したと報告されました。このため噂は瞬く間に広がり、やがてロンドンの上層医療界の耳にも届きます。

王室医師の関与とロンドンでの検証

この出来事は、イギリス国王ジョージ1世の目に留まり、王室に仕える外科医ナサニエル・セント・アンドレ（ナサニエル・セント・アンドレ）はさらに詳しく調べ、トフトの話が真実であると判断しました。国王は別の外科医も派遣し、サイリアカス・アーラーズ（史料により表記揺れあり）もトフトに会うためロンドンへ向かいましたが、アーラーズはその主張を信じませんでした。こうしてトフトは有名になり、ロンドンに連れてこられ、王室や学術界の注目の下、詳細に調査され続けました。現地では長時間にわたり身体検査が行われ、彼女は厳重に監視されました。

発覚と告白、処罰

検査の結果、トフトが実際にウサギを自然分娩したという科学的根拠は次第に薄れていき、やがて外部からの介入（動物の一部を隠し持ち、意図的に体外に出すなど）による〈仕込み〉の可能性が指摘されました。最終的にトフトは欺瞞を認め、人工的にウサギの組織を産出していたことをデマを告白し、刑務所に送られる判決を受けます（当時の報道や記録では処遇や拘禁の詳細に揺れがあります）。その過程で彼女は「詐欺師」として世間の批判の的になりました。

医療界への影響と世間の反応

トフト事件は、当時の医師や外科医の評判に大きな打撃を与えました。専門家が容易に騙されうることが明るみに出たため、医療界には深刻な信頼危機が生じ、何人かの重要な外科医のキャリアが台無しになったと言われます。事件後、多数の風刺や批判的な文章・パンフレットが出版され、世間の嘲笑を浴びました。また、画家のウィリアム・ホガースはこの職業や騒動を題材に風刺画を残し、医療界の虚栄や無知を批判しました。

その後の経緯と評価

最終的にトフトは有罪の扱いを受けつつも、長期の厳罰は科されず、釈放されて自宅に戻ったと伝えられています。以後は公的な舞台から姿を消し、地元で暮らしたとされ、1763年に亡くなった記録があります。歴史家はこの事件を、18世紀初頭の医療知識の限界、報道の過熱、そして社会の好奇心とスキャンダリズムの典型例として評価しています。

解釈と現代的意義

  • 医学史の観点では、トフト事件は科学的検証の重要性と、専門家コミュニティ内の懐疑精神の必要性を示す事例とされる。
  • 社会史・文化史の観点では、事件は当時のメディア、ロンドン社交界、王室の権威がどのように世論形成に影響を与えたかを示す材料となる。
  • 風刺や芸術への影響も大きく、ホガースらによる医師批判は以降の医療風刺の流れに影響を与えた。

トフト事件は単なる奇譚にとどまらず、医療の信頼、専門家の倫理、メディアの役割といった今日でも通じる問題を含んでいるため、近代医療史の興味深い一章として今なお取り上げられます。