石灰海綿（Calcarea）

概要

石灰海綿は、海綿動物門の中の石灰海綿綱（Calcarea）に属します。すべて海産で、一般に体は小さく、高さが数センチほどにとどまることが多いです。多くの他の海綿と異なる点は、骨格がケイ酸質やスポンジンではなく、炭酸カルシウムの骨片から成ることです。記載されている種数は数百種ほどで、海綿多様性の中ではごく一部ですが、単純な管状のものから不規則な地殻状のものまで、形態はさまざまです。

解剖と骨格

石灰海綿の体は、真正の組織というより、ゆるく組織された細胞層から成っています。主要な細胞には、鞭毛をもつ襟細胞で水流を起こして餌を取り込む襟細胞、表面を覆う皮層細胞、消化や再生に関わるアメーバ状の古細胞などがあります。骨格要素は炭酸カルシウムの微小な骨片で、単枝骨片、三枝骨片、四枝骨片といった特徴的な形をとります。これらの骨片の配列や形は、種の同定に重要です。

体制と生活環

石灰海綿では、海綿に見られる基本的な3つの体制、すなわちアスコノイド型（単純な管状）、シコノイド型（ひだ状の水路）、レウコノイド型（複雑な室構造）が見られます。多くの石灰海綿は、より大型の海綿に比べると、構造が比較的単純です。繁殖は有性・無性の両方で行われ、多くの種は雌雄同体で、配偶子を水中に放出し、自由遊泳性の幼生（一般にアンフィブラストゥラ）を生じます。幼生は着底して変態し、固着性の若い個体になります。出芽や断片化による無性生殖も起こります。

分布、生息環境と生態

石灰海綿は、潮間帯から大陸棚までの浅い海の生息環境で見られることが多く、硬い基質に付着します。内部の水路に水を通し、細菌やプランクトン粒子を捕らえるろ過摂食者です。ろ過によって水質の循環に関わり、小型無脊椎動物に微小な生息場所も提供します。環境への耐性は種によって異なりますが、多くは透明で、酸素の豊富な海域を好みます。

分類、多様性と化石記録

Calcareaは現生海綿のいくつかの綱の一つで、温帯の海でよく知られるClathrinaやLeucosoleniaなどの属を含みます。分類学者は、骨片の形、骨格の構造、細胞の細部を用いて種を区別します。石灰海綿の化石記録は存在するものの、炭酸カルシウムの骨片は溶けやすく、長い地質学的時間の中で完全な形で保存されにくいため、ケイ酸質海綿に比べて量が少なく、断片的です。

重要性と識別点

石灰海綿は、単純な体制をもつため、動物の初期進化や発生の研究にとって価値があります。他の海綿綱と区別する主な特徴は次の通りです。

• 炭酸カルシウムの骨片をもち、ケイ酸やスポンジンではないこと。
• 一般に小型で、浅い海の生息環境を占めやすいこと。
• 3種類すべての体制（アスコノイド型、シコノイド型、レウコノイド型）がこの群に含まれること。

大型の海綿ほど目立ちはしませんが、石灰海綿は底生群集の中で明確な生態的役割を担っており、海綿の多様性や初期の多細胞動物の進化を研究する生物学者や古生物学者の関心を集め続けています。