ラクダは、ラクダ科の哺乳類。ラクダはラクダ科ラクダ属を形成する。現存するラクダは3種。よく知られているのは、ドロメダリー（こぶが1つ）とバクトリア（こぶが2つ）のラクダです。
ラクダ科には、新世界のラクダ科であるラマ、アルパカ、グアナコ、ビクーニャが含まれます。
最古のラクダはプロティロパスと呼ばれ、4000万年から5000万年前の始新世に北米に生息していた。ウサギくらいの大きさで、現在のサウスダコタ州の広い森林地帯に生息していた。
種類（種と分類）
属 Camelus（旧世界のラクダ）には、一般に次の3種が含まれます。ドロメダリー（1こぶ、Camelus dromedarius）、家畜化されたバクトリアンラクダ（2こぶ、Camelus bactrianus）、そして野生の野生バクトリアンラクダ（Camelus ferus）です。学術的な分類の違いや家畜化の歴史により、種の区分には議論がありますが、実用上は1こぶ・2こぶの区別がよく使われます。
ラクダ科（Camelidae）にはさらに新世界のラクダ類が含まれ、ラマやアルパカ、グアナコ、ビクーニャなどがこれにあたります。これらは形態や生態が旧世界のラクダと異なり、南米の高地や草原に適応しています。
特徴（身体的・生理的適応）
- こぶの役割：こぶは水の貯蔵庫ではなく、脂肪をためる器官です。脂肪を代謝することで長時間の移動や食物不足をしのぎます。
- 水分保持と耐熱性：ラクダは体温を大きく変動させることで蒸発による水分損失を抑えます。腎臓や腸の働きで尿や糞の水分を効率よく再吸収します。
- 鼻とまつ毛：砂を防ぐ二重のまぶたや細かい粒子を遮る鼻孔を持ち、砂嵐でも呼吸器を守ります。
- 足と歩行：幅広い足底と柔らかいパッドにより、砂地でも沈みにくく長距離移動に適しています。
- 血液の特徴：ラクダの赤血球は楕円形に近く、脱水や低酸素状態でも流動性を保ちやすい構造をしています。
- 被毛：季節に応じて被毛を生え替わらせ、寒暖の差が大きい環境に対応します。バクトリアンラクダは特に厚い冬毛を持ちます。
生息地と分布
旧世界のラクダは主にアフリカ北部から中東、中央アジア、モンゴル、高原地帯に分布します。ドロメダリーは乾燥地帯の移動家畜として北アフリカや中東で広く用いられ、バクトリアンラクダは中央アジアの寒冷乾燥地域に適応しています。
一方、新世界のラクダ類（ラマ類）は南北アメリカの異なる生態系に適応し、アンデス高地のアルパカやビクーニャ、平原に生息するラマやグアナコなどに分かれます。
進化と化石記録
ラクダ類は約4000万〜5000万年前の始新世に北米で誕生したと考えられています。初期の代表的な原始的形態にはプロティロパス（Protylopus）などがあり、ウサギ程度の小型動物でした。その後、体格は大きくなり、足の形や歯の構造が草食に適するよう進化しました。
地理的拡散の経路としては、北米からアジアへベーリング陸橋を通って移動した個体群が旧世界のラクダ（Camelus）へとつながり、南米へは中米を経由して移入した集団がラマ類へ進化しました。北米本土では更新世の終わりごろ（約1万年前）に多くが絶滅しましたが、旧世界と南米では多様化が続きました。
人間との関係（利用と家畜化）
ラクダは古くから輸送、荷役、食料（肉・乳）、毛皮、そして儀礼や文化的用途に利用されてきました。ドロメダリーは砂漠地帯での移動に適した輸送手段として、バクトリアンは寒冷な草原での重荷運搬に優れます。アルパカはその毛が高品質の織物材料として重要です。
家畜化の歴史は数千年にわたり、ヒトの移動や交易を支える役割を果たしてきました。
保全状況と課題
一部の種や地域個体群は生息地の破壊、狩猟、遺伝的混交（家畜と野生種の交雑）などにより脅かされています。特に野生バクトリアンラクダは個体数が少なく、保護対策が重要です。新世界の一部種（例：ビクーニャ）は過去に乱獲で減少しましたが、保護努力により回復が見られる地域もあります。
まとめ
ラクダ類は独特の生理的・形態的適応により、極端な乾燥地や寒冷乾燥地など多様な環境で生き延びてきました。分類上は旧世界のラクダ（Camelus）と新世界のラクダ類（Lama・Vicugnaなど）に分かれ、それぞれが人間の生活や文化と深く結びついています。化石記録はこれらが北米起源であることを示しており、長い進化の過程で世界各地へ広がっていきました。
