カマラサウルスは、大型の植物食竜脚類で、体長はおよそ18メートル、体重は約18トンに達したと推定されています。1億5500万〜1億4500万年前のジュラ紀後期に生息し、長い首と尾、頑丈な四肢を持っていました。かつて頭蓋骨がアーチ型であると説明されることもありますが、学名の由来は脊椎にある大きな空洞（ラテン語のcamaras＝「小室」）にあるとされ、「小室（部屋）を持つトカゲ」を意味します。群れで行動していた可能性が示唆されています。

特徴

頭骨と歯：頭骨は比較的短く頑丈で、スプーン状の（匙状）歯を持ち、硬い植物をかみ切るのに適していました。歯は前方にやや広がった配列で、噛みつぶすというよりも引きちぎるような摂食に向いていたと考えられます。

脊柱の空洞構造：脊椎骨には大きな空洞（気室）が発達しており、これが学名の由来にもなっています。これらの空洞（骨の空隙）は骨格を軽量化し、呼吸効率や体温調節に関係していた可能性があります。

頸部・体型：首は長いものの、同時代の一部の竜脚類に比べるとやや短めで頑丈でした。四肢は柱状で体を支えるに十分な太さがあり、尾はバランスをとるために長く伸びていました。

分類と種

属名はCamarasaurusで、現在一般に認められている代表的な種は次の4種です。

  • Camarasaurus grandis（カマラサウルス・グランディス）— 標準的で発見例が多い種。成獣はおおむね中大型。
  • Camarasaurus lentus（カマラサウルス・レンタス）— やや小型～中型の個体が知られる種。
  • Camarasaurus lewisi（カマラサウルス・ルーイシ）— 特異な骨格特徴により区別されることがある種。
  • Camarasaurus supremus（カマラサウルス・スプレムス）— より大型とされる個体群を含むことがある種。

種間で体格や骨格の細部に差があり、成長段階や地域差が分類議論の対象となっています。

化石分布と発見史

カマラサウルスの化石は北アメリカの各地で見つかっています。1877年にコロラド州でオラメル・W・ルーカスによって最初に発見され、その後オスニエル・チャールズ・マーシュらによって記載・命名されました。特に有名なのは西部のモリソン層での産出で、コロラド州、ニューメキシコ州、ユタ州、ワイオミング州などの露頭から多くの化石が採集されています。これらの産地はいずれも北米白亜紀直前の堆積層に位置し、当時の平原や河畔環境を反映しています（モリソン層）。

現在、完全または部分的な骨格標本は各国の自然史博物館に所蔵・展示され、研究材料としても広く用いられています。

生態・行動

食性：典型的な草食性で、低〜中程度の高さの植物（シダ類、ナンヨウスギ類など）を主に食べていたと考えられます。長い首を生かして広い範囲の植生を採食できた一方で、歯の形状から硬い植物質にも対応していた可能性があります。

社会構造：同一層から複数個体が出土する例があることから、家族群や小規模な群れで行動していた可能性が指摘されています。幼体と成体の混在や群れ化の痕跡は、捕食者からの防御や子育ての利点を示唆します。

文化的・学術的意義

カマラサウルスは化石の保存状態が良好で比較的完全な骨格が見つかることが多く、竜脚類の骨格構造や呼吸器系（骨の空洞）研究に重要な役割を果たしてきました。また、復元展示や映像作品にも頻繁に登場し、一般にも馴染み深い恐竜の一つです。例えば、映画「When Dinosaurs Roamed America」でも紹介されています。