チャロファイト（Charophyta）は、植物に最も近縁とされる緑藻類の集団です。淡水域を中心に生育し、多くは糸状・付着性・茎葉状の体制を持ち、陸上植物への進化を考えるうえで重要なモデル群とされています。

その正確な分類階級は研究者の間で議論が続いています。例えば、一部の植物学者は、既存の植物の王国を拡大して、チャロファイト類を陸上植物と同じ広い範囲に含めるべきだと提案することがあります。一方で、Chlorophyta（クロロフィタ、いわゆる緑色植物門の一群）を独立の部門として残し、Charophyceae（チャロファイセア）などを部門Charophytaの下位群として扱う分類体系もあります。分類名や範囲は用語の定義や系統解析の進展に伴って変化してきました。

現在の分子系統学的な解析のコンセンサスとしては、チャロファイト類は陸上の植物（胚葉植物）と最も近縁であり、両者を合わせたまとまりが「ストレプト植物（Streptophyta）」として認識されることが多い、という点が挙げられます。つまりチャロファイト類は単なる“緑藻”よりも陸上植物への進化的な橋渡しをする群です（用語の違いにより扱いは異なります）。

有性生殖に関連する複雑な植物の形質の多くは、葉緑藻類で最初に進化したことが示されています。さらに、cpDNA（葉緑体DNA）を用いた分子系統解析は、葉緑体関連の特徴や遺伝子配列の進化が主要なチャロファイト系統の分岐よりも早い段階で成立していたことを示唆しており、系統関係の解明に重要な手がかりを与えています。最近の研究では、Zygnematales（接合藻類）が陸上植物に最も近い姉妹群であるとする結果もあり、従来の考え方（CharalesやColeochaetalesが最も近縁）から見直しが進んでいます（例えばColeochaetales、Charales、陸上植物につながる系統と比べてZygnematalesよりもという議論など）。

チャロファイト類に共通する特徴

  • 細胞壁成分や細胞間連絡（plasmodesmata）の存在、細胞分裂様式（phragmoplast様の構造）の類似など、陸上植物と共有する形質が見られる。
  • 多くが淡水性であり、湖沼や池、湿地の底泥や石・他植物の表面に付着して生活する。
  • 生殖様式は多様で、接合や配偶子形成、遊走精子を用いる群などがある。これらの生殖形質の一部は陸上植物の祖先的特徴と見なされる。

一般にチャドマツ科に含まれる（あるいはチャロファイト群として扱われる）主要な系統

  • Mesostigmatales（メソスティグマ目） — ストレプト植物群の基底に近い単細胞性藻類。
  • Chlorokybales / Chlorokybophyceae（クロロキバ類） — 少数の原始的な淡水藻。
  • Klebsormidiales（クレブソルミス目） — 糸状で乾燥耐性を示す種もあり、陸上移行の研究で注目される。
  • Zygnematales（接合藻類） — 接合による有性生殖を行う群で、分子解析では陸上植物に最も近い姉妹群とする報告が多い。
  • Coleochaetales（コレオケート目） — 多細胞性を示し、陸上植物に類似した形質を持つ小型藻類群。
  • Charales（シャロ目、石胞藻類） — 葉状や茎葉状の複雑な体制を持ち、化石記録も豊富で古くから注目されてきた。

まとめると、チャロファイト（広義のストレプト植物群）は陸上植物の起源を理解するうえで不可欠なグループであり、形態学的特徴と分子データの両面から分類体系の再検討が進んでいます。分類名や範囲は研究の進展に伴って変わるため、最新の分子系統解析やレビュー論文を参照することが重要です。