概要
中国地方（中国地方, Chūgoku-chihō）は、山陰・山陽地方とも呼ばれることがある、日本の伝統的な地理区分の一つである。日本の広い8地域の一つとして、単一の行政単位ではなく、文化・統計・解説のために用いられることが多い。地域地理、歴史、経済を語る際の便利な呼称として使われる。
地理とサブリージョン
地理的には、日本の本州の西端を占める。中央の山地帯によって、対照的な二つの帯に分かれる。すなわち、瀬戸内海に面する南側の「陽」の地域である山陽（山陽）と、日本海に面する北側の「陰」の地域である山陰（山陰）である。この地形は、気候、集落の分布、交通のルートにそれぞれ違いを生み出している。
都道府県
現代の中国地方は5県から構成され、一般に次のように挙げられる。
- 岡山県
- 広島県
- 山口県
- 鳥取県
- 島根県
歴史と名称
歴史的には、この地域は複数の藩政以前の旧国から成り、西本州の政治・文化の中で長く重要な位置を占めてきた。Chūgoku は直訳すると「中央の国」だが、現代日本ではこの地域を指し、中国という国名と混同してはならない。山陰・山陽という呼び名は、日本の地理で広く用いられてきた、山地を基準とする伝統的な方位概念を反映している。
経済、交通、人口
経済活動は地域によって異なる。山陽回廊は都市化、重工業、造船、製造業の中心であり、たとえば広島は工業・交通の結節点である。一方、山陰はより農村的で、農業、漁業、観光の比重が大きい。山陽新幹線と主要国道は南岸沿いを通り、他地域との効率的な連絡を担うが、北側の山陰では鉄道網が比較的密ではなく、人口増加も緩やかである。日本の多くの地方と同様、中国地方の一部でも高齢化と緩やかな人口減少が進んでいる。
文化、名所と意義
中国地方には、来訪者を引きつけ、歴史的伝統を伝える重要な文化・自然遺産がある。代表例としては、壮大な神社群、保存状態のよい城下町、入り江や鳥取砂丘のような特徴的な景観が挙げられる。地域の祭り、工芸、食文化には、内陸の山地生活と沿岸の海洋文化の両方が反映されている。この地域のアイデンティティは地理、歴史、行政上の用法を結びつけるもので、地域区分、自然地理、行政上の慣行に関する議論でよく参照される。
主な名所と観光地
- 厳島（宮島）と海上に浮かぶように見える社殿（広島県）
- 松江・出雲周辺の古社（島根県）
- 鳥取砂丘と海岸景観（鳥取県）
- 山陽沿岸に並ぶ歴史ある城下町と工業都市（岡山県、広島県、山口県）