平民（社会階層）

特徴

平民には通常、いくつかの共通する特徴がみられるが、その内容は時代と場所により異なる。

• 世襲の称号、または封建的な土地保有権を持たないこと。
• 特別な免除を受けず、通常の課税と法の適用を受けること。
• 職業が多様であること。農民、職人、商人、専門職、都市労働者はいずれも平民に分類されることが多い。

歴史と展開

近代以前の多くの社会では、社会秩序は少数のエリートと、より多数の平民層を中心に組織されていた。たとえば中世ヨーロッパでは、貴族と平民の法的区別が、土地保有、軍役、政治的権利を形づくった。数世紀にわたり、都市化、商業、法改革、革命などの過程がこうした境界を曖昧にした。富と影響力を得る平民が現れる一方、近代的な市民権の観念は、世襲に基づく法的差異の多くに取って代わった。

役割と重要性

平民は人口の大部分を構成してきたため、国家と経済を支える労働、手工業、交易、軍役を担った。その文化的慣行や地域の制度は、しばしば言語、工芸、慣習法を維持した。政治史においては、組織化された平民の集団が、改革、革命、民主的代表を求める運動を推進してきた。

区別と現代での用法

今日、この語は歴史的な文脈、または正式な称号との対比において用いられることが多い。多くの国では、出生に基づく法的区別は廃止されている。この語は、儀礼的な場面や日常的な言い方で、一般の市民を示すために今も使われることがある。分析上の用法では、過去の法制度や社会階層を説明したり、非公式な社会的エリートを称号を持つ階層と対比したりするのに役立つ。

注目すべき点

すべての平民が貧しかったわけではなく、すべてのエリートが裕福だったわけでもない。富、影響力、身分は歴史上の境界をまたぐことがあった。この概念を理解するには、単一の世界的定義を想定するのではなく、個々の社会における法、慣習、経済に注意を払う必要がある。

比較研究や一次資料については、専門的な歴史研究や法的記録を参照するとよい。権威ある概説は、地域を横断して階級、法、社会構造を扱う著作に見いだされる。