国とは何か？
国とは、一般に、定められた地域と人口に対して主権を主張する地理的な実体として理解されます。実際には、この語は関連するいくつかの概念をまとめて指すことが多く、そこには占有する領域、主権に関する法的権限と主張、常住人口、そして他国との関係を結ぶことができる組織的な政府が含まれます。こうした要素は、国家承認の議論で広く参照される要件として要約されることが多く、単一の正式名称よりも、領域・人口・政府・国際的能力が重視されます。
特徴と要件
国という概念は、法的・政治的・社会的な性質が重なり合っています。主な特徴としては、定義された、あるいは主張可能な地理的範囲、統治機能を担う制度、そして外交や合意に参加できる能力が挙げられます。他国による承認や国際機関への加盟は、その実体が実際にどのように機能するかに影響します。たとえば、国際連合には現在193の加盟国があり、非加盟のオブザーバー国家2つや、異なる法的・外交上の立場にある諸実体も存在します。
国家としての要件としてよく挙げられる基準は、次のように整理されます。
これらは絶対的な規則というより記述的な目安であり、重複、係争中の国境、統治能力の限定などがある場合には、国家や研究者のあいだで適用の仕方が異なります。
歴史と概念の発展
今日の国の概念は、ヨーロッパにおける主権国家の発展と、近世以降の国際規範の成文化にその起源を持ちます。条約や国際慣習法は、領土主権、外交関係、法的承認に関する期待を徐々に形作ってきました。時代が下るにつれ、脱植民地化、国際機関の創設、法の変化によって、国として記述される実体の数と種類は拡大しました。
例と注目すべき事実
世界に国がいくつあるかは、採用する基準と承認のあり方によって変わります。国際連合は193の加盟国を認めており、ほかに2つの非加盟オブザーバー国家と、さまざまな程度の承認しか得ていない実体があります。バチカン市国は、面積と人口の両方で最小の主権国家として広く言及され、ロシア連邦は国土面積が最大です（ロシア）。また、台湾のように、独立国家としての実際的な要素をすべて備えながら、中華人民共和国など他政府からの係争中の主張にさらされている地域もあります。
単純な数え方を難しくする主権の形態もあります。たとえば、イギリスは内部ではしばしば国やネーションと呼ばれる、性格の異なる構成国から成ります（イギリス）。また、オランダ王国やデンマーク王国には、自治の度合いが異なる構成国が含まれます（オランダ王国）。従属地域、海外県、連邦構成単位は、別の主権国家と政治的・法的に結びつきながら、独自の地域的アイデンティティや統治を保つことがあります。
係争地と限定承認
独立を主張するすべての領域が、普遍的に承認されるわけではありません。国家樹立を宣言し、事実上の政府を運営していても、広範な外交承認をほとんど、あるいはまったく得ていない実体がいくつもあります。よく挙げられる例は次のとおりです。
国際的な一覧は、法的・政治的・実務的な考慮に応じて、これらや他の領域を含めたり除外したりします。たとえば、旅行関連や趣味の団体は、会員資格や承認のために独自の一覧を採用することがあります。ある団体は2022年1月時点で330の実体を認めており、数え方が目的と定義によって変わることを示しています。
区別と数が異なる理由
国の数をめぐる見解の相違を説明するには、いくつかの重要な区別が役立ちます。すなわち、国際法上の主権的な政治単位である「国家（state）」、共通のアイデンティティを持つ共同体としての「ネーション（nation）」、それらのいずれかを指すようにさまざまに用いられる「国（country）」、そして従属的または下位国家的な単位との違いです。他国による承認は、外交や国際機関への加盟に影響する政治的行為ですが、現地での実効支配や正当性の問題を必ずしも決着させるものではありません。
要するに、country という語は柔軟で、文脈依存です。多くの場合には明確な政治的・地理的条件を指しますが、他の場合には争点となります。したがって、その数や分類は、どの基準を採るか、つまり法的基準、外交的承認、そして統治と支配の実際によって左右されます。