1960年代、スティーブン・スティルスとニール・ヤングはバッファロー・スプリングフィールドという別のバンドのメンバーであった。クロスビーはバーズの創設メンバーであり、イギリス出身のグレアム・ナッシュはホリーズのメンバーであった。1967年末にクロスビーはバーズを解雇され、翌年バッファロー・スプリングフィールドは解散した。ナッシュは、1968年にホリーズがカリフォルニアを訪れた際、他のメンバーが住んでいたカリフォルニアに向かった。ナッシュとクロスビーは、以前イギリスで知り合い、カリフォルニアで再び連絡を取り合うようになった。クロスビーとスティルスは「Wooden Ships」と「You Don't Have To Cry」という2曲で一緒に仕事をしていた。ナッシュのために「You Don't Have To Cry」を演奏したところ、ナッシュもハーモニーに加わり、3人は自分たちのサウンドが特別なものであることに気がついた。Nashはカリフォルニアに移り住み、3人はバンドを結成する。アトランティック・レコードとレコーディング契約を結ぶ。
しかし、メンバーにはいろいろな考え方があり、うまくいかないこともあった。メンバー間の緊張が高まり、解散の危機を迎えた。ヤングはクレイジー・ホースに戻り、単独でツアーを行うために脱退した。しかし、4人は1971年にそれぞれソロ・アルバムを録音し、それぞれのアルバムはヒットとなった。ナッシュとクロスビーは一緒にツアーをし、スティルスはバーズのクリス・ヒルマンとマナサスという別のバンドを結成した。1972年にもソロやデュオのアルバムがリリースされ、ヤングの『ハーヴェスト』とそのシングル「Heart Of Gold」が最大のヒットとなった。他のメンバーのアルバムはそれほど成功しなかったが、それでもよく売れた。クロスビーとナッシュは非常に仲が良く、デュオとして活動し、スティルスはヤングとクレイジー・ホースに加わりヤングの「War Song」を録音した。クロスビーもバーズに再加入したが、一緒に録音したアルバム『バーズ』はヒットしなかった。
スティルスとヤングは1975年から1976年にかけて一緒にツアーを行った。1976年7月、ヤングはショーの合間に突然脱退し、スティルスに不幸を表す電報を送り、スティルスに "桃でも食べてろ "と言ってきた。スティルスとヤングはそれぞれ別々にツアー日程をこなすことになった。一方、ナッシュとクロスビーは一緒にレコーディングや演奏を続けていた。また、ジェームス・テイラー（「Mexico」）やジョニ・ミッチェル（「Free Man In Paris」）など、他のアーティストのバック・ボーカルを務めた。
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ある日のライブで、クロスビーとナッシュのステージにスティルスが加わり、「ティーチ・ユア・チルドレン」を演奏した。3人は事態を収拾し、トリオを再結成した。1977年、CSNがリリースされ、「Just A Song Before I Go」が新たなヒットシングルとなる。
その後、このトリオは時々一緒に仕事をし、またソロ・アーティストとしても活動した。ヤングの音楽は他のバンド・メンバーとは全く異なるものとなっており、クレイジー・ホースとの活動が主であったが、CSNとは時々コラボレーションをしていた。クロスビーは1980年代にコカインの問題を起こし、刑務所に入ることになった。彼は、先にスティルスがそうであったように、コカインの乱用をやめることができた。CSNの後期の曲には "Wasted On The Way "がある。ナッシュは1984年の再結成アルバムのためにホリーズに再加入し、一緒にライヴを行なったが、再結成は成功とは言えなかった。
