楔形文字とは 起源・構造・使用言語と解読までをわかりやすく解説
楔形文字は、最も古くから知られている文字体系の一つです。紀元前4千年紀後半にメソポタミアで誕生し、粘土板の表面に尖った棒で押して刻む独特の「くさび形」の跡を特徴とします。粘土板や小さな錠剤のような器材に刻むため、保存状態が良ければ数千年後でも残ることが多いのが特徴です。粘土に押すための筆記具には、リードやスタイラスが使われました（粘土が乾いた後に焼いて記録を固定することもありました）。cuneiformという名前自体は、ラテン語のcuneus「くさび」とforma「形」から来ており、「くさび形」を意味します。英語での呼称は、おそらく旧フランス語のcunéiforme（キュネフォルム）から来ていると考えられています。
起源と歴史的背景
楔形文字は、最初に使用されたのは紀元前4千年紀の後半、いわゆる「ウルク4世」の時代に始まったとされています。初期の段階では、夏（シュメール）の都市ウルクを中心に管理的・会計的な記録を残すために使われ、文字は当初、具体的な物を描く絵文字の系統に属していました。都市国家の行政や貿易、土地管理などの必要から発展し、同地域の社会構造や経済活動と深く結びついていました。
文字の構造・変遷
初期の絵文字的な表現は、時間とともに簡略化され、より抽象的な記号へと変化しました。第三千年紀になると、記号は効率的に情報を伝えるために変形され、書記の速記性に適した形になりました。その結果、使用される文字数も変化し、青銅器時代初期には約1,000字程度あったものが、青銅器時代後期の文化圏では約400字程度（例えばヒッタイト人の楔形文字）に整理されました。楔形文字は単に絵を表すだけでなく、表音記号・子音中心のアルファベット的要素（母音は明示しない場合が多い）・音節記号が混在する複合的なシステムとして機能しました（テキストにより表語要素と表音要素が使い分けられます）。
使用された言語と地域的適応
元来のシュメール語の表記法として始まった楔形文字は、その後周辺の多様な言語へと適応されました。代表的なものには、シュメール語に続いて使用されたアッカド語（バビロニア・アッシリア語群）や、エブライト語、エラム語、ヒッタイト語、ルウィアン語、ハティック語、フールリア語などがあります。また、形を元にして変化し、ウラルティア語の文字にも影響を与え、さらにはウガリト語や旧ペルシャ語のアルファベットに刺激を与えた例もあります。各言語は自語の音韻体系に合わせて記号を採用・改変したため、文字の形や使用法は地域や時代によって大きく異なります。
書記材料と実務的な用途
楔形文字の主要な媒体は粘土板でした。粘土が湿っているうちにスタイラスで刻み、必要に応じて乾燥・焼成して保存します。行政文書・納税記録・商取引契約・法律文書・文学（叙事詩や神話）・学術（天文学、暦、医学）・手紙など、多様な用途で使われ、古代メソポタミアの社会全般を記録する主要な手段でした。学習のための練習表や辞書的一覧表（語彙リスト）なども多数見つかっています。
衰退と消滅、そして解読
楔形文字は、フェニキア語のアルファベットのようなより簡便な表音文字の台頭とともに徐々に用いられなくなりました。特にネオアッシリア帝国の時代以降、地中海周辺でアルファベット文字が広まるにつれて、楔形文字は次第に置き換えられていき、最終的には紀元前2世紀頃までに実用的な使用はほとんど消滅しました。以後、何世紀にもわたり読み方は忘れられ、文字の意味は失われていましたが、19世紀に入ってからの考古学的発見と比較言語学の進展により解読されるようになりました。
解読の過程（概略）
解読は多段階の努力の結果です。古い碑文や粘土板の発掘、楔形文字と既知の言語との比較、同一文言の多言語碑文（たとえば「ベヒストゥン碑文」のような三言語碑文）が決定的な手がかりとなりました。これらの資料を通じて、学者たちは記号の音価や語彙を復元し、文法構造を明らかにしていきました。19世紀の研究で基礎が築かれ、20世紀以降に文学的・行政的テキストの翻訳と注釈が進み、現代の楔形文字学（キュネイフォルミクス）は広範な知見を提供しています。
現代に残る影響と学術的重要性
楔形文字の記録は、古代メソポタミアや周辺地域の政治・経済・宗教・科学に関する一次資料として極めて重要です。法典（例：ハンムラビ法典に類する文書）、神話（ギルガメッシュ叙事詩など）、行政台帳、天文学的観測記録などが残されており、人類史・言語学・宗教学・法制史など多分野の研究に寄与しています。楔形文字の研究は、古代社会の読み解きに不可欠な学問分野です。
以上のように、楔形文字は単なる「古い文字」ではなく、数千年にわたる文化的連続性と変容を伝える貴重な記録群です。発掘や解析が進むことで、今後も新たな知見が期待されています。
トルコのヴァン要塞にあるクセルクセスの楔形文字（旧ペルシャ語、アッカド語、エラム語で書かれたもの
それは手紙であり、文字は楔形文字であり、日付は〜紀元前2400年
質問と回答
Q:楔形文字とは何ですか?
A:楔形文字は、最も古い文字体系の一つです。粘土板に葦のスタイラスで書いたくさび形の印を使用しました。楔形文字という名前は、「楔の形」という意味です。
Q: いつごろから使われていたのですか?
A: 楔形文字は、紀元前4千年紀後半にシュメールで始まりました（「ウルク4世」時代）。
Q:時代とともにどのように進化したのですか?
A: 3千年紀になると、記号はより単純化され、より抽象的になりました。使用される文字数も減り、青銅器時代初期の約1,000字から青銅器時代後期の約400字（ヒッタイト楔形文字）になっています。
Q:どのような言語に適応されたのですか?
A: オリジナルのシュメール文字は、アッカド語、エブラ語、エラム語、ヒッタイト語、ルヴィア語、ハッティク語、ヒュリア語、ウラル語などの書き言葉に転用されたのです。
Q:他の文字にどのような影響を与えたのですか?
A: ウガリット語や古ペルシャ語のアルファベットに影響を与えました。
Q: いつ他の文字に置き換わったのですか?
A: 楔形文字は、新アッシリア帝国の時代に、フェニキア文字に徐々に取って代わられました。
Q: 楔形文字の読み方の知識は、いつ失われたのですか?
A 紀元前2世紀には、楔形文字の読み方は失われていましたが、19世紀になって解読が始まりました。
