アザラシ科（Phocidae）：特徴・分布・保全

主な特徴

• 外耳介がない：アザラシ科には目に見える耳介がなく、耳は内部にある。
• 四肢と移動：前肢のひれは短く、安定を保つ役割を担う。後肢のひれは後方を向き、水中では主な推進力となるが、陸上での移動能力は制限される。
• 保温：厚い皮下脂肪層と密な体毛が寒さを防ぎ、多くの種は毎年換毛する。
• 体サイズと性的二型：体の大きさには大きな幅があり、雌雄間で著しい体サイズ差を示す種もいる。

真のアザラシは、主に体を波打たせ、後肢のひれを蹴ることで泳ぐ。陸上では体をくねらせたり、前方へ引きずったりして移動し、アシカ科（Otariidae）のより機敏な歩行とは対照的である。食性は一般に魚食性または頭足類食性で、魚類、イカ、甲殻類が獲物の大部分を占める。採餌のために深く、あるいは長時間潜水できる種も複数いる。

分布、繁殖と生活環

アザラシ科は極地、温帯、そして一部の熱帯の海域に生息する。モンクアザラシのように、より温暖な地域に生息する種もある。繁殖様式は、密集して競争の激しい群集から、単独または小集団での出産までさまざまである。雌は通常、陸地または氷上で出産し、断食しながら、エネルギーに富む乳を比較的短いものの集中的な期間にわたり授乳する。子は水中環境に入る前に急速に成長するよう適応している。

分類と起源：アザラシ科は世界に約18種を含み、アシカ科およびセイウチと並ぶ鰭脚類の3科の一つをなす。化石証拠は、真のアザラシが新第三紀に多様化し、海洋盆地を越えて分布を広げたことを示している。その初期の歴史の詳細は、古生物学的研究によって現在も精査されている。鰭脚類の3科についてより広い文脈を知るには、鰭脚類の科を参照。

保全と人間との関わり

多くの真のアザラシの個体群は、過去数世紀に行われた商業的なアザラシ猟によって減少した。保護と管理によって回復した個体群もある一方、危機にさらされ続けるものもある。現在の脅威には、気候変動、生息地の攪乱、混獲、汚染、疾病が含まれる。保全状況は種によって異なり、国際的および地域的な対策は、生息地の保護、汚染の抑制、偶発的な捕獲を減らすための漁業管理に重点を置いている。