イースタンコットンテール（Sylvilagus floridanus）は、北アメリカ東部から中部の広い地域に生息する小型のウサギです。新世界のコットンテール類に属し、ウサギ科（Leporidae）の一員でもあります。丸く白い尾と褐色がかった灰色の毛で識別され、分布域では最もよく見られる野生のウサギで、かき乱された場所、林縁、草地などの環境でよく繁栄します。
体の特徴としては、がっしりした体つき、ノウサギ類に比べてやや短い耳、そして素早くジグザグに逃げるための強い後ろ脚が挙げられます。成体の体長は一般に約30〜45cm、体重はおおむね1〜2kgです。毛色は季節や地域によって変化しますが、通常は草や低木の間で保護色として働きます。
生息地は草地、牧草地、森林の縁、道路脇、郊外の庭園など多様です。食性は主に草本、芽、樹皮で、冬には木質の小枝を食べるようになります。ヨーロッパのウサギとは異なり、コットンテール類は大きな地下巣穴を掘ることは通常なく、「フォーム」と呼ばれる浅いくぼみで休んだり身を隠したりします。
繁殖力は高く、雌は毎年複数回出産し、敷き草で整えた巣の中に数頭の未発達な子を産みます。この高い繁殖率は、キツネ、コヨーテ、猛禽類、ヘビなどによる捕食があっても個体群を維持するのに役立っています。農業、郊外開発、狩猟目的の導入といった人間活動は、局地的な分布を変化させ、しばしば拡大させてもきました。
注目すべき特徴と区別点
- 生態学的役割: 捕食者の個体数や植生の動態に影響する重要な被食動物です。
- 行動: 活動は薄明薄暮性から夜行性で、繁殖期以外は基本的に単独で行動します。
- 違い: ノウサギより小さく耳も短いことが多く、一部のヨーロッパのウサギのような大きな巣穴ではなく地表の巣を使います（コットンテールウサギとの比較）。
- 保全: 一般には普通種で、全体としては絶滅危惧ではありませんが、生息地の喪失により地域的な減少が起こることがあります。
分類や分布についてさらに知りたい場合は、ラゴモルフ類や地域の野生動物ガイドを参照するとよいでしょう（新世界の種の概説、北アメリカでの分布、ウサギ科の解説）。