ヒラタウミガメとは オーストラリア固有の特徴・生態・保全状況
オーストラリアのヒラタウミガメまたはウミガメ（Natator depressus）は、カメ科のカメの一種。オーストラリア大陸棚の砂浜や浅い沿岸水域に生息する固有種である。以前はChelonia depressaと呼ばれていました。
甲羅が他のカメに比べて平らだったり、低いドーム状になっていることから、このカメの名前がついた。甲羅の色はオリーブグリーンからグレーで、下側はクリーム色です。甲羅の長さは平均で76～96cm、体重は70～90kgです。巣から出てきた子ガメは、他のカメの子ガメよりも大きい。ヒラタウミガメは、IUCNのレッドリストに「Data Deficient（データ不足）」として掲載されており、現時点では保護状況を判断するのに十分な科学的情報がないことを意味する。
ヒラタウミガメは、ウミガメの中でも最も絶滅の危機に瀕していないカメです。他のウミガメと違い、ヒラタウミガメの肉に対する人間の需要は大きくはない。また、海岸から遠く離れた場所を泳ぐこともないので、他のウミガメのように網にかかることも少ない。これらの理由により、絶滅の危機に瀕していないのではないかと考えられている。
分布と生息環境
分布：ヒラタウミガメはオーストラリア本土の沿岸域に限定して分布し、西オーストラリア州の北海岸からノーザンテリトリー、クイーンズランド北部にかけての大陸棚沿いに主に見られます。国外での自然分布は報告されていません（オーストラリア固有種）。
生息環境：浅い沿岸水域、泥や砂底のラグーン、河口域やサンゴ礁近辺など、比較的浅い沿岸の海域を好みます。繁殖期には砂浜（特に北オーストラリアの遠浅で広い砂浜）で産卵します。
形態と見分け方
- 甲長はおよそ76〜96cm、体重は70〜90kg。成体は他種のウミガメよりやや扁平で、甲羅（背甲）は低いドーム状または平ら。
- 甲羅色はオリーブグリーンから灰色、腹側はクリーム色。幼個体は比較的大きく、成長初期から識別しやすい。
- 外見上、アオウミガメやタイマイなどと比べて背甲の形が平らである点が特徴。
食性と行動
ヒラタウミガメは主に沿岸域の底生生物を食べる（軟体動物、甲殻類、多毛類、海綿、海藻など）。採餌は浅い水深で行われることが多く、外洋を長距離遊泳する種に比べて行動範囲は狭めです。これが漁業による混獲リスクが比較的低い理由の一つとなっています。
繁殖・生活史
繁殖期は地域によって異なりますが、主に暖かい季節に産卵活動が活発になります。メスは砂浜に複数回産卵し、1回の産卵で多数の卵を産むことが一般的です。孵化した幼体は砂浜から海へ向かい、沿岸域で成長します。性比は温度依存性であり、気温や砂温の変化が将来の個体群構成に影響を与える懸念があります。
脅威と保全状況
主な脅威：
- 沿岸開発や観光による巣浜の破壊・劣化
- 人工照明による子ガメの方向感覚障害（ライトポリューション）
- 海面上昇や嵐による巣の流失
- 漁業での混獲（底引き網、刺し網、絡まり）や船舶衝突
- プラスチックごみや海洋汚染
- 外来捕食者（フェレットや犬、キツネなど）による卵や幼体の捕食（地域差あり）
保全：国際的にはIUCNのレッドリストで「Data Deficient（データ不足）」とされていますが、これは世界的な評価に必要なデータが十分でないことを示します。オーストラリア国内では州や連邦レベルでのモニタリング、保護区設定、産卵地の保護、漁業管理、コミュニティ主体の保全活動などが行われています。保全対策のポイントとしては、巣浜の保護、人工照明対策、混獲低減のための漁具改良・監視、海洋ごみ対策、長期的なモニタリングと研究の強化が挙げられます。
研究と今後の課題
研究の必要性：個体群規模や長期的な動向、産卵成功率、幼体生存率、気候変動の影響などについては依然として不確定な点が多く、継続的な調査が必要です。特に地域別の個体群動態や繁殖場の重要度評価、沿岸利用との空間的な重なりを把握することが保全優先順位を決める上で重要です。
市民参加の役割：ボランティアによる産卵調査、夜間の監視、ビーチクリーン活動、観光客向けの啓発活動など、地域コミュニティの参加が保全に大きく貢献します。
まとめ
ヒラタウミガメはオーストラリアに固有の種で、浅い沿岸域に依存するため沿岸の変化に敏感です。現在の国際評価はデータ不足であるため、継続的な調査と地域レベルでの保護活動が重要です。産卵地の保全、漁業での混獲防止、光やごみ対策などを組み合わせることで、この種の長期的な存続を支えることができます。
質問と回答
Q:ヒラタウミガメとは何ですか?
A: ヒラタウミガメは、オーストラリア大陸棚の砂浜と浅い沿岸水域に生息する固有種のカメです。
Q: ヒラタウミガメは以前は何と呼ばれていたのですか?
A:以前はChelonia depressaと呼ばれていました。
Q:ヒラタウミガメは他のカメとどう違うのですか?
A:他のカメに比べて甲羅が平らになっていること、または低いドーム状になっていることから、この名前がつきました。
Q:ヒラタガメはどのくらい大きくなるのですか?
A:甲羅の長さは76～96cm、体重は70～90kgまで成長することができます。
Q: ヒラタウミガメの保護状況はどうなっていますか?
A: ヒラタウミガメは、IUCNレッドリストの絶滅危惧種に指定されており、現在、その保護状態を決定するのに十分な科学的情報がないことを意味しています。
Q: なぜヒラタウミガメは、ウミガメの中で最も絶滅の危機が少ないのですか?
A:ヒラタウミガメは、他のウミガメと違って、人間の肉に対する需要があまりないのです。また、岸から遠く離れて泳ぐわけではないので、他のウミガメのように網にかかることもあまりありません。このような理由から、絶滅の危機が高まっていないのかもしれません。
Q:ヒラタウミガメが巣から出たときの子ガメの大きさは?
A:ヒラタウミガメの子ガメは、他のウミガメの子ガメに比べて大きいです。
