種とは、生物の一種。生物学的分類の基本単位であり、分類学における正式なランクである。元々は非公式にはかなり曖昧な意味で使われていたが、現在では少なくとも26通りの使い方がある。
同種の動物や植物はすべて同種に属します。オオカミ（Canis lupus）は一つの種です。人間（ホモ・サピエンス）は別の種です。大まかに言えば、例えば猫は猫と交配してより多くの猫を産むという考え方です。これがFelis catusという種を持つことを決めた根拠です。しかし、「種」の簡単な定義を与えることは難しく、多くの人が試行錯誤してきました。
Species（種）とは、特定の種類の生物を表す言葉で、例えばジャックダウのようなものです。ジャックドアウとカラスは似ているので、属（この場合はCorvus）と呼ばれる大きなグループ（分類群）の中に一緒にいます。その後、家族（カラスやカラスだけでなく、カケスやカササギが含まれているカラス科など）があります。家族は、多くの鳥類の家族を含む歌鳥類のような順序にまとめられています。次のグループはクラスで、すべての鳥は同じクラスにあります。その次は脊椎動物のように、背骨を持つすべての動物を指します。最後に、動物界のような王国があります。以上が生物の分類の仕方です。
人々が下に再びリストされている部門の順序を覚えているのを助けるためにニーモニックがあります。"フィリップ王は偉大なスパゲッティのために来た」。
「種」の主な定義（種概念）
学者たちは様々な観点から「種」を定義してきました。代表的な種概念を簡潔に紹介します。
- 生物学的種概念（Mayrなど）: 相互に自然交配して生殖可能な子孫を産む集団で、他集団と生殖的隔離があるものを種とする。適用が明瞭だが、化石や無性生殖する生物には使いにくいという欠点がある。
- 形態学的種概念: 形態（形・大きさ・構造）に基づいて区別する方法。博物標本に適用しやすいが、形態が似ている「クリプティック種」を見落とすことがある。
- 系統種概念（系統的・系統発生的）: 単系統（共通祖先を含むクレード）で診断可能な最小の系統を種とする。分子データを用いた解析で広く用いられる。
- 進化的種概念: ある独自の進化的歴史を持ち、自然選択や遺伝的浮動などで独立に進化する集団を種とする。
- 生態学的種概念: 特定の生態学的ニッチを占める集団を種とみなす。
分類と命名
現在の学名の付け方はリンネ（カール・フォン・リンネ）による二名法（二語名）に基づきます。属名（大文字）と種小名（小文字）を組み合わせて表記し、通常はイタリック体で示します（例: Homo sapiens, Canis lupus）。
分類学では模式標本（タイプ標本）や命名規則が重要で、動物は国際動物命名規約（ICZN）、植物は国際植物命名規約（ICN）に従って命名されます。新種を記載する際には、形態的記述、標本の保管場所、命名の根拠などが必要です。
亜種・品種・家畜化・雑種
- 亜種（subspecies）: 同一種の内部で地理的・形態的に区別できる集団。隔離が完全でない場合に用いられることが多い。
- 品種・血統（cultivar, breed）: 特に人間による選択・育種で区別されるグループ。例: 犬の品種。
- 雑種（hybrid）: 異なる種同士の交配により生じる個体（例: ライガー＝ライオン×トラ）。雑種は不妊であることが多い（ラバ＝馬×ロバ）が、必ずしもそうとは限らない。
種分化（種が生まれる仕組み）
種は様々な過程で分化します。主要なメカニズムは以下の通りです。
- 隔離（地理的）による分化（allopatric speciation）: 地理的障壁により集団が分断され、独自に進化する。
- 隣接的分化（parapatric）: 隣接する環境での選択圧の違いにより分化する。
- 同所的分化（sympatric）: 同一地域内で生殖的隔離が生じることで分化する（例: 食性や行動の変化によるもの）。
- 混合・ハイブリド種形成: 異なる種の交配とその後の安定化で新しい種が生じることもある。
近年の手法と課題
分子遺伝学やゲノミクスの進歩により、DNAバーコーディングやゲノム比較で種の境界を検討することが一般化しています。これにより、外見上ほとんど区別できないクリプティック種の存在が明らかになった例が多くあります。
しかし、次のような課題も残ります。
- 何をもって「十分に独立した進化の単位」とするか（概念の選択）
- 遺伝的混合（遺伝子流動）と完全な隔離の境界
- 化石種や無性生殖生物への適用
実用的な重要性
種の同定は保全（絶滅危惧種の指定）、農林水産（病害虫や有用種の分類）、医療（病原体の識別）など多くの分野で基礎となります。種レベルの認識は生物多様性の評価や国際的な条約、法律（保護対象の指定）にも直結します。
まとめ
「種」は生物分類の基本単位である一方、単純に定義できない複雑な概念です。生物学的、生態学的、形態学的、系統学的など複数の観点から定義があり、研究の目的や利用するデータに応じて最適な種概念が選ばれます。現代では形態観察に加え、分子データや生態情報を組み合わせることで、より実態に即した種の理解が進んでいます。