アメリデルフィア—新世界の有袋類に用いられた歴史的分類群

特徴

アメリデルフィアに属するとされる動物には、いくつかの原始的な有袋類の特徴がみられる。幼獣を発達の早い段階で産み、しばしば育児嚢内または母親の乳首に付着した状態で成長を完了する繁殖様式、雑食または食虫に適した多数の咬頭をもつ歯列、そして概して小型から中型の体サイズである。生態的役割は夜行性の食虫動物から機会的な雑食動物まで幅広い。分布の中心は南アメリカだが、一部の種は中央アメリカや北アメリカにも分布する。地域的な分布については分布資料を参照。

分類と研究史

伝統的に、アメリデルフィアはディデルフィス目（Didelphimorphia）と少丘歯目（Paucituberculata）の2目から構成されていた。ディデルフィス目には、Didelphis属などに代表されるよく知られたオポッサム類が含まれる。一方、少丘歯目には、トガリネズミオポッサム類、すなわちケノレステス科の動物が含まれる。古生物学的証拠は、これらの群の初期の近縁種が南アメリカの新生代の記録に存在したことを示している。また、その生物地理学的な歴史は、他の陸塊との動物相の交流以前における同大陸の長期的な孤立と結び付けられている。

目と代表例

• ディデルフィス目 — オポッサム類とその近縁群。生態的に多様で、しばしば広い食性を示す。詳しくはディデルフィス目の資料を参照。
• 少丘歯目 — トガリネズミオポッサム類（ケノレステス科）。小型の食虫性哺乳類で、目立たない習性をもつ。

生態・保全・重要性

この分類群に含められる種は、新熱帯区の生態系において、種子散布者、昆虫の捕食者、腐肉食者として重要な役割を担う。普通にみられ環境への適応力が高い種がある一方、生息地の喪失や分断、限られた分布域により、保全上の優先対象となる種もある。継続的な野外調査と分子学的研究により、種の境界や保全状況に関する知識は向上しつつある。

注目すべき点と現在の見方

分子系統解析では、アメリデルフィアがオーストララシアの有袋類に対して側系統群である可能性が示唆されている。そのため、現代の系統分類学者はこの名称の使用を避けるか、あるいはその内容を修正することが多い。現在、この名称は主として歴史的な文脈、または新世界の系統的に基部に位置する有袋類を便宜的に指す語として残っている。研究者は形態に関する文献と遺伝的データの双方を参照しており、専門データベースや総説は目の概要、より広範な資料は有袋類の概説に示される。