「フライング・タイガース」は、1941～1942年に中国を帝国日本から防衛するために編成された、アメリカ義勇軍（AVG）の通称である。この部隊は、米軍人と民間人の志願者から集められ、米国が中国・ビルマ・インド戦域で本格的な戦闘に正式参戦する前に活動した。指揮官はクレア・リー・シェンノートで、その戦術と訓練が部隊の空戦のあり方を形づくった。

AVGは中国政府との契約のもとで結成され、複数の米軍種や経歴の異なる搭乗員を集めた。多くの隊員はアメリカ陸軍航空軍に所属していたか、そこから来た者であり、ほかにアメリカ海軍やアメリカ海兵隊とのつながりを持つ者もいた。このような軍種横断の構成は、中国とビルマでの初期作戦において、経験と即興性が混ざり合った運用につながった。

航空機、戦術、特徴

  • 主力機: AVGはカーチス P-40戦闘機（トマホーク、またはウォーホークとも呼ばれる）を運用した。頑丈さ、火力、低〜中高度での交戦への適性が評価された。
  • 戦術: シェンノートの指導のもと、搭乗員は旋回戦を避け、急降下して切り込む攻撃や奇襲的なヒット・アンド・ランを重視した。これは当時の多くの日本機に有効だった。
  • 象徴性: サメの口を描いた機首のマーキングなどの独特な意匠は、視覚的なトレードマークとなり、連合軍の兵士や民間人にとっても士気の象徴となった。

作戦面では、フライング・タイガースは輸送機の護衛、敵飛行場や地上目標への攻撃、中国の抵抗を支える補給路の防衛を担った。彼らの行動は輸送隊とビルマ・ロード方面の安全確保に寄与し、中国への物資流入を維持するとともに、宣伝上の効果と対中支援の象徴としての意味も持った。

AVGが解散し、あるいは米軍組織に吸収された後も、多くの搭乗員は正規軍での任官を打診され、部隊の遺産は後継編成に受け継がれた。「フライング・タイガース」という名は、アジアの空の戦いへの米国の初期関与と国際協力の象徴として残り、書籍、博物館、記念施設でも広く知られている。

この部隊の特徴には、多くの飛行士が志願者であったこと、アメリカ義勇軍の出自に由来する軍種横断の募集、そしてシェンノートの指導スタイルがある。空戦戦術についての彼の考え方は、その後の作戦にも影響を与えた。部隊の編成や隊員の略歴については、歴史を保存する団体が参照している、より詳細な資料や文書コレクションを参照するとよい。