六放海綿綱（ガラス海綿）

特徴

• 骨格：ケイ酸からなる四放性および六放性の骨片（六放体）で構成される。これらは特徴的なガラス状構造をつくり、かご形、円筒形、枝分かれした枠組みなど、精巧な骨格を形成する。ケイ酸質骨片は、この類の決定的な構造的特徴である。
• 組織構成：体の大部分は合胞体、すなわち多核性の組織である。これは多くのほかの海綿動物にみられる独立した細胞層とは異なり、体内を信号が速やかに伝導することを可能にする。
• 摂食：ろ過摂食者であり、孔と鞭毛をもつ室を通して海水を取り込み、細菌や小さな粒子を取り出す。
• 形態と大きさ：小さな杯状のものから、大型の花瓶状または枝分かれした個体まで多様である。一部の種は、柄または根のような基部によって硬い基質に付着する。

六放海綿綱の内部では、多くの浅海性海綿動物にみられるのと同じ細胞配置は認められない。襟細胞の機能は、独立した細胞としてではなく、しばしば室の中に組織されている。合胞体の体は、動物体内の長い距離にわたって電気的または機械的な信号を伝えることができ、この性質は生理学者の関心を集めてきた。

大部分のガラス海綿は、大陸棚より深い、冷たく栄養塩に富む海域で見られるが、より浅い海や極域の海に生息する種もわずかにある。地域によっては、六放海綿綱の密な集合が海綿礁や海綿群落を形成し、魚類や無脊椎動物が利用する立体的な生息環境をつくる。ケイ酸質の骨格は分解に耐えるため、落下した骨格は堆積物に加わり、化石物質として残存することがある。

ケイ酸質海綿の化石記録は少なくとも古生代前期までさかのぼり、カンブリア紀の堆積物からは六放海綿綱に似た骨片が知られている。その長い地質学的歴史により、古代の海洋生物群集やケイ素循環を研究する古生物学者にとって有用な対象となっている。

分類上、六放海綿綱は通常、海綿動物門に属する綱Hexactinellidaとして扱われる。しかし、その特異な組織構成と骨格の化学的性質から、独立した門（しばしばSymplasmaと呼ばれる）として分けることを提案する研究者もいる。科学的な関心に加え、最もよく知られるEuplectella、すなわち「ヴィーナスの花かご」をはじめとする一部の種は、繊細なガラス状骨格で文化的にも注目されてきた。また現代の材料科学では、その構造に生物模倣設計の着想を求めている。

総じて六放海綿綱は、深海生態系の重要な構成要素であり、ケイ酸質の化石記録に寄与し、海綿動物の生物学、生態学、および生物模倣的応用に関する継続的な研究対象となっている。