小氷河期

小氷期（LIA）は、中世温暖期と呼ばれる暖かい時代（時間）の後に冷え込んだ時期である。

気候学者や歴史家は、この時代の始まりと終わりについて、なかなか意見が一致しない。小氷期は16世紀頃に始まり、19世紀半ばまで続いたとする説もある。一般的には、1650年頃から始まり、1770年頃、1850年頃と3回の極小期があったというのが定説である。それぞれの時期は、わずかな温暖化で区切られている。当初、LIAは世界中で起こったと信じられていました。しかし、それが本当なのかどうかはわかりません。

小氷期の深さは研究によって異なる（異常値は1950-80年を基準としている）。

太陽活動

小氷河期の最中である1645年から1715年にかけて、マウンダー極小期と呼ばれる太陽活動の低い時期があった。太陽黒点活動の低下と気温の低下との物理的な関連は確立されていないが、マウンダー極小期が小氷期の最も深い谷と一致していることは、その関連性を示唆するものである。また、シュペラー極小期は、小氷河期の始まりに近い著しい寒冷期と同定されている。この時期の太陽活動の低下は、炭素14とベリリウム10の同位体比から判断できる。

放射性炭素に記録された太陽活動イベント。

火山活動

小氷河期の間、世界では火山活動が活発化した。火山が噴火すると、火山灰が大気圏上空に達し、地球全体を覆うように広がります。この火山灰の雲が太陽放射を遮るため、地球全体が冷え込み、噴火後2年程度はその状態が続くといわれています。

海洋コンベア停止

もう一つの可能性は、「大洋コンベア」や「経度変動循環」とも呼ばれる熱塩循環の停止や減速があったことだ。小氷期以前の温暖な時期に、北大西洋に大量の淡水が流入し、メキシコ湾流が遮断された可能性がある。地球温暖化により、熱塩循環の停止が再び起こる可能性が懸念されている。

小氷河期の終わり

1850年頃から気候が温暖化し始め、小氷河期が終了した。地球温暖化論者の中には、地球の気候は小氷河期からまだ回復しておらず、現在の気温推移は人間活動が決定的な要因ではないと考える人もいるが、この考え方は広く受け入れられていない。