M78（メシエ78）— オリオン座の反射星雲

外観と構造

この星雲は、写真やアマチュア望遠鏡ではしばしば青みを帯びて見える。これは小さな塵粒子が、赤い光よりも恒星光の短い波長、すなわち青い光を効率よく散乱するためである。M78の内部では、最も明るい照明星がある場所に明るい斑点が見られ、塵の物質が背景光を遮る場所には暗い筋が現れる。近隣にはNGC 2064やNGC 2067といった反射星雲があり、これらは光学画像ではM78とともに小さなグループを形成している。

恒星と照明

M78は、塵の雲の内部、またはそのすぐ手前に埋もれた高温で比較的若い恒星によって照らされている。これらの恒星の光は周囲の粒子で散乱され、強い電離ガスの放射を生じるわけではない。この点が、M78のような反射星雲を、オリオン座内の近傍の散光星雲と区別する特徴である。M78周辺の領域には、活発な星形成環境に典型的な若い恒星状天体や、主系列前の変光星も存在する。

観測

M78は控えめなアマチュア用機材でも観測できるほど明るく、北半球の冬の空では、小型望遠鏡や広視野の天体写真撮影の一般的な対象となっている。観測者は、青く反射した光と暗い塵の筋とのコントラストに注目する。長時間露出の画像では、淡い広がりや周辺の分子物質が明らかになる。この領域の観測ガイドでは、最良の眺めを得るため、低倍率から中倍率と暗い空が推奨されることが多い。

科学的意義

近傍の反射星雲であるM78は、星間塵の性質、散乱が観測スペクトルに及ぼす影響、そして星団環境における恒星進化の初期段階を研究するための、観測しやすい実験の場を天文学者に提供している。M78とオリオン分子雲内に隣接する散光星雲を比較することで、散乱による現象と、電離および衝撃加熱による現象を区別するのに役立つ。

基本データ

• 種類：反射星雲
• カタログ：メシエ78（M78）、NGC 2068
• 位置：オリオン座
• 距離：約1,600光年（距離データを参照）
• 所属：オリオン分子雲複合体の一部