マケマケ：太陽系外縁部の海王星以遠準惑星

発見と名称

マケマケは2005年3月31日、天文学者のマイケル・E・ブラウン、チャド・トルヒーヨ、デイヴィッド・ラビノウィッツによって発見された。追加観測の後に発見が公表され、2008年6月には準惑星として正式に認定された。復活祭の祝日の直後に発見されたことから、発見チームは当初、「イースターバニー」という非公式の愛称を用いていた。国際天文学連合（IAU）は後に、イースター島のラパ・ヌイの人々に伝わる創造神に由来するマケマケという名称を承認した（マケマケ、イースター島）。この命名は、発見時期とのつながりを保つものでもある。

物理的特徴

マケマケは主として氷と岩石の混合物から成る。分光観測は、表面にメタンや、存在する可能性のあるエタンなどの揮発性の氷があることを示している。一方、その下には岩石と、より難揮発性の氷が存在するとみられる。太陽系外縁部の極低温では、一部の氷でさえ岩石のように硬くなり得る（氷、岩石）。表面は比較的明るく赤みを帯びており、太陽光や宇宙線がメタンなどの単純な炭化水素に及ぼす化学的作用を反映している。マケマケの温度は地球でなじみのある凍結温度をはるかに下回る（極低温）ため、仮に大気があったとしても、それは表面の氷の季節的な昇華によって生じる、希薄で一時的なものとなる。

軌道と分類

マケマケは、カイパーベルト天体に典型的な楕円軌道を描いて太陽を周回する。太陽からの距離は変化し、遠方の太陽系外縁天体に特徴的なように、1周には何世紀もかかる。その軌道は海王星の軌道より外側にあるため、ほかの太陽系外縁天体とともに分類され、カイパーベルトの構造と進化を論じる際にも重要視される。

衛星

2016年、天文学者らはマケマケを周回する小さな衛星の発見を発表した。この衛星の仮符号はS/2015 (136472) 1であり、推定直径は数百キロメートル規模、報告値では約175 kmとされる。マケマケの周りを公転する周期は12日を超える。この衛星の存在は、マケマケの質量をより正確に決定する助けとなり、系の形成に関する手掛かりも与える。

科学的重要性と観測

マケマケはカイパーベルトで知られる比較的大きな準惑星の一つであり、太陽系外縁部を研究するうえで重要な天体である。地上望遠鏡と宇宙天文台による観測によって、表面組成と反射率が調べられてきた。また、マケマケが遠方の恒星の前を通過する掩蔽現象は、その大きさと、顕著な大気の有無を制約するために利用されている。マケマケとその衛星を継続して研究することは、惑星形成、揮発性物質の分布、海王星以遠にある小天体の多様性の理解に寄与する。

主要事項

• 発見：2005年3月31日、ブラウン、トルヒーヨ、ラビノウィッツによる。
• 分類：準惑星、太陽系外縁天体。
• 命名：マケマケというラパ・ヌイの創造神にちなみ、イースター島と結び付く。
• 組成：表面のメタンおよび関連化合物を含む、氷と岩石の混合物。
• 衛星：仮符号S/2015 (136472) 1、2016年発見。

マケマケのような天体の分類と研究については、準惑星、カイパーベルト、遠方の太陽系天体の観測技術に関する資料も参照されたい（海王星以遠、IAUの命名規則）。