ニクズク科（Myristicaceae）は、主に熱帯に分布する樹木や低木からなる科で、一般にニクズク科と呼ばれます。最もよく知られるのは、香辛料のニクズクとメースの原料となるMyristica fragransです。この科にはおよそ21属、約500〜520種が含まれます。これらの植物は主として、アフリカ、アジア、太平洋諸島、アメリカ大陸の低地林から山地の熱帯雨林に見られます。分類や属の一覧の概要については、関連する分類学資料も参照してください。
特徴的な形質
ニクズク科の構成種は、ふつう中〜高木性の常緑樹です。一般的な特徴として、托葉のない単葉が互生し、小さく目立たない花は単性であることが多く、雌雄異株の種も少なくありません。果実には通常、1個の種子が含まれます。種子はしばしば多肉質で、鮮やかな色をした仮種皮に包まれています。また、多くの種では種子や樹皮に強い芳香をもつ油が生成され、こうした芳香成分がニクズク類に特有の香りと風味を与えています。
分布と進化的な位置づけ
この科は熱帯全域に分布するパン熱帯性のグループで、とくに東南アジアと新熱帯区の一部で高い多様性を示します。構成種は被子植物のモクレン類の系統に属し、広い双子葉類や単子葉類とは異なる、比較的早く分岐した系統です。化石証拠と生物地理学的パターンは、この科が古い熱帯分布を持ち、その後の多様化が熱帯雨林の生息環境と結びついてきたことを示しています。
経済的・文化的・生態学的重要性
経済面で最も有名なのはMyristica fragransで、2種類の香辛料のために栽培されます。すなわち、種子であるニクズクと、その赤い仮種皮であるメースです。歴史的には、バンダ諸島は世界的なニクズク交易の中心地でした。香辛料以外にも、木材や、伝統医療・香水に用いられる芳香油を産する種があります。生態学的には、ニクズク科の種は多肉質の果実をつけることが多く、鳥類、コウモリ、哺乳類の餌となり、これらの動物が種子散布を担って熱帯林の動態を支えています。
属と利用の例
- Myristica — M. fragrans（ニクズクとメース）を含む。
- Knema — 東南アジア原産の樹木で、木材や果実に地域的な利用がある。
- Horsfieldia — マレーシア地域と太平洋に分布する森林樹木の属。
- Virola — 大きな林冠木として知られ、樹脂を産する新熱帯性の種を含む。
識別と注目すべき点
野外では、常緑樹で、単葉が互生し、小さな単性花をつけ、果実が裂開または開裂して、色のついた仮種皮をもつ1個の芳香性種子を見せるものに注目するとよいでしょう。仮種皮の存在と、種子に含まれる精油は、識別の手がかりとして有用です。最もよく知られる種については、ニクズク（Myristica fragrans）と、その関連利用の説明も参照してください。
ニクズク科は、多くの植物科と比べれば比較的小規模ですが、香辛料、芳香性産物、野生動物との相互作用を通じて、人間文化と熱帯生態系の両方で大きな役割を果たしています。生息地の喪失がこの科の熱帯雨林依存種を脅かしているため、複数の種の保全が重要です。