環礁とは：サンゴ礁が作るドーナツ状の島 — 形成過程とダーウィンの解明
環礁とは何か？サンゴ礁が生むドーナツ状の島の形成過程とダーウィンの解明をわかりやすく解説します。
環礁とは、島の一種です。島の周りにサンゴ礁ができ、それが長い年月をかけて沈んでいくことでできる。やがて陸地はなくなり、サンゴ礁だけが成長を続け、環礁というドーナツのような形をした島になる。環礁の中央には浅く開けたラグーン（潟湖）ができることが多く、環状の珊瑚礁とラグーンがはっきりとした輪郭を作ります。環礁自体は一般に非常に低く、陸地部分（モツと呼ばれる小さな島）は幅が狭く、標高もほとんどないため、波や海面上昇に弱いという特徴があります。
形成過程
進化論で有名なチャールズ・ダーウィンは、環礁ができる仕組みを初めて解明した人物です。ダーウィンは、海の中の火山は、時々すり減ったり、深く沈んだりすることがあると言いました。火山で育ったサンゴは水面近くを好み、そこに留まるために成長を続ける。これをもとに、次のような段階で環礁が形成されると説明されます。
- はじめに、火山島の周りにフリンジングリーフ（岸辺に沿ったサンゴ礁）が発達する。
- 島が徐々に沈むか、海面が上がると、サンゴ礁と島の間に溝ができ、バリアリーフ（隔てる礁）になる。
- さらに沈降が進むと、もともとの火山島は水没し、礁だけが残って輪状に成長し、環礁（アトール）になる。
サンゴは浅くて暖かく、透明度の高い海水を好みます。また、多くのサンゴは体内に共生する褐虫藻（ゾキサンテラ、zooxanthellae）を持ち、この藻類が光合成で作る栄養を利用して成長します。そのため光が届く深さ（概ね水深数十メートル以内）で成長を続けられるところにしか大規模な珊瑚礁はできません。
環礁の特徴と重要性
環礁は豊かな生物多様性を支える生態系であり、魚類や無脊椎動物、海鳥など多くの生物が暮らしています。ラグーンは漁場や貝や海藻の採取地として人々の生活を支え、サンゴ礁自体は波を弱めて島を守る自然の防波堤の役割も果たします。環礁に形成される砂浜や小島（モツ）は、しばしばココナッツなどの資源利用や居住の場として利用されます。
分布と現代の課題
環礁の多くは、太平洋やインド洋の暖かい場所にあります。代表的な例としては、モルディブ、マーシャル諸島、キリバス、ツバル、また南太平洋の多くの諸島（ビキニ環礁など）が挙げられます。
一方で環礁は気候変動や人間活動による影響を強く受けます。主な脅威は次のとおりです。
- 海面上昇：環礁は標高が低いため海面上昇で浸水や消失の危険が高い。
- サンゴの白化（ブリーチング）：海水温の上昇が長く続くと褐虫藻が失われ、サンゴが弱る。
- 海洋酸性化：海水のpH低下はサンゴの骨格形成を妨げる。
- 過剰な漁獲や沿岸開発、汚濁：生態系のバランスを崩し、回復力を低下させる。
これらの問題に対しては、海域管理（MPA: 海洋保護区）の設定、サンゴの植え付けなどによる修復、気候変動対策（温室効果ガスの削減）などが重要です。環礁は自然環境としてだけでなく、多くの人々の文化・生活基盤でもあるため、保全と持続可能な利用が求められます。
ミクロネシア連邦のヌクオロ環礁。
質問と回答
Q: 環礁とは何ですか?
A:環礁とは、沈んだ島の周りにサンゴ礁が成長してできた島の一種です。
Q:環礁はどうやってできるのですか?
A:環礁は、サンゴ礁が長い年月をかけて沈んだ島の周りに成長することで形成されます。
Q:環礁ができる仕組みを最初に発見したのは誰ですか?
A:チャールズ・ダーウィンが環礁のでき方を発見した最初の人です。
Q: 多くの環礁はどこにありますか?
A: ほとんどの環礁は、太平洋とインド洋の暖かい地域にあります。
Q:火山と環礁の関係は?
A:火山は、サンゴ礁が成長するための空間を残して、環礁を形成するために、摩耗したり、深く沈んだりすることがあります。
Q:環礁を領土としている国はどこですか?
A: キリバス、ツバル、ミクロネシア連邦は、環礁を領土の全部または一部としている国の例です。
Q: 環礁が形成された元の島はどうなるのですか?
A: 時間の経過とともに元の島は沈んでなくなり、サンゴ礁の構造だけが残って環礁が形成されます。
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