オフタルモサウルス（Ophthalmosaurus）はジュラ紀後期（約1億6500万年前～1億5000万年前）に生きていた魚竜類です。その名は巨大な目にちなんで付けられ、幼体から成体までの骨格がよく保存されているため、形態や生活様式の復元が進んでいます。化石はヨーロッパ、北米、アルゼンチンなどから発見されています。

特徴

Ophthalmosaurus（オフタルモサウルス）は、その体の大きさに対して相対的に脊椎動物の中でも最大級の目を持っていました。眼球は直径約10cm（4インチ）に達し、頭蓋腔の大部分を占めていた個体もあります。眼球は骨性の硬化輪（眼窩輪、sclerotic ring）によって囲まれており、これが水深での水圧から眼球の形を保つのに役立ったと考えられます。大きな眼と硬化輪の存在から、深海や薄明かりの環境、あるいは夜間に視覚を頼りに狩りを行っていた可能性が高いです。

吻（鼻先）は細長く、歯は獲物をしっかり捕らえるのに適した形状をしていました。これらの形質は、イカ類や小型魚など、素早く泳ぐ獲物を捕えるための適応と解釈されています。

潜水能力と泳速

生理学的・形態学的推定から、典型的なオフタルモサウルスは約20分程度連続して潜水できたとされています。泳速の推定値は研究によって差がありますが、最大で約2.5 m/s以上と推定されることがあり、保守的に1 m/sと仮定しても、往復で20分以内に安全に戻れる潜水深は約600 mに相当します（片道約10分）。このことは、かなり深い水域での採餌が可能であったことを示唆しますが、実際の行動は個体や環境によって変わったはずです。

化石分布・系統・絶滅

オフタルモサウルスを含むフタルモサウルス科は白亜紀上層まで続いたが、ジュラ紀末に絶滅した。

（補足）化石記録と系統解析では、フタルモサウルス類を含むイチュヨサウルス類はジュラ紀後期に非常に多様で繁栄しました。その後、白亜紀にかけて徐々に種の多様性は減少し、最終的に中〜後期白亜紀には完全に姿を消したとする見解が一般的です。絶滅の原因としては海洋環境の変化、獲物群の変動、競争や捕食圧の変化などが考えられていますが、詳細はいまだ研究が続いています。

まとめ

  • 巨大な眼と硬化輪を持ち、低光量環境での視覚狩りに適応していた。
  • 細長い吻と歯から、素早い魚類や頭足類を捕食していたと推定される。
  • 潜水能力や泳速の推定から、比較的深い海域での採餌も可能だった。
  • 化石はヨーロッパ、北米、南米で産出し、ジュラ紀に繁栄したが、白亜紀には衰退・絶滅したと考えられている。