オリオンは、ロッキード・マーチン社がNASAのために製作した宇宙船です。オリオン宇宙船は、1機あたり最大6人の宇宙飛行士を搭載することができる。オリオン宇宙船は、スペース・ローンチ・システムで打ち上げられる。最初の打ち上げ（Exploration Flight Test-1）は、Delta IV Heavyで行われ、2014年12月に実施されました。

オリオンは、スペースシャトルやサターンVと同じケネディ宇宙センターの打ち上げ施設39Bから打ち上げられます。39B発射台はSLS用に改修されており、将来の深宇宙有人ミッションの拠点となっています。

概要と目的

オリオンは、地球低軌道を越えて月や深宇宙へ人員を輸送するために設計された有人カプセルです。用途は以下のとおりです。

  • 有人月周回・地球帰還：クルーを月周回や地球帰還まで安全に運ぶ
  • 深宇宙用の試験機：長期間の有人宇宙飛行で必要なシステムの検証
  • 多様なミッション対応：搭載モジュールやランダーとの結合で着陸ミッションにも対応可能

主な構成要素

  • クルーモジュール（CM）：宇宙飛行士が搭乗する主要部分。生命維持装置、計器・表示、座席、窓、ドッキング機構などを備える。
  • サービスモジュール（ESM）：燃料、推進系、電力、熱制御を担う。欧州宇宙機関（ESA）が提供する欧州サービスモジュール（ESM）が使用される。
  • ランチアボート／打上げ避難システム（LAS）：打上げ中の緊急脱出用に使用される塔状の装置（打上げ後は分離）。
  • 耐熱シールド：月往還時の高速再突入（最大約11 km/s 程度）に耐える大きな耐熱シールドを備え、安全に大気圏再突入できる。

能力と運用

  • 乗員定員：設計上は最大6名まで搭乗可能。ただし、当面のアルテミス計画では典型的に4名編成で運用される予定。
  • ドッキング：国際ドッキングシステム（NDS）互換のドッキングポートを備え、ランダーや他の宇宙機と結合できる。
  • 回収方式：地球帰還時は主に海面着水（スプラッシュダウン）し、海軍などの回収チームが捜索・回収を行う。

これまでの飛行と今後の計画

  • Exploration Flight Test-1（EFT-1）：2014年12月にDelta IV Heavyで打ち上げられ、再突入や熱シールド等の試験が行われた。
  • Artemis計画：オリオンはアルテミス計画の中心的な乗員輸送機として使われる。無人試験飛行となるArtemis Iは実施済み（2022年）、Artemis IIは初の有人月周回飛行、Artemis IIIは月面着陸を目指すミッションに位置づけられている。

安全性と技術的特徴

オリオンは有人深宇宙飛行に求められる冗長性と耐久性を重視して設計されています。生命維持装置や通信、航法システムは冗長化され、打上げ中・帰還時のリスク低減のための各種安全装置（打上げ避難システム、着水時のバラスト処理や着水後の脱出手順など）を備えています。また、欧州が担当するサービスモジュールとの国際協力が特徴であり、国際的な技術分担による深宇宙ミッションの実現を支えています。

今後もオリオンは、有人月探査や将来の火星探査など、より遠い目的地へ人類を運ぶための主要な宇宙船として改良と試験を重ねていく予定です。