極圏：北極圏・南極圏と白夜・極夜

定義上の特徴

各極圏の内側では、少なくとも年に1日は太陽が連続して地平線上にとどまり、また少なくとも年に1日は連続して地平線下にとどまる。この現象は一般に「白夜」と「極夜」と呼ばれる。境界付近では薄明の状態が変化し、太陽が通常どおり昇没しない場合でも、明るい薄明または薄暗い薄明が長時間続くことがある。基本的な現象については、連続する昼光と暗闇を参照。

原因と移動

極圏は地球の自転軸の傾きによって生じる。すなわち、夏至・冬至の際に太陽が真上に来ることのできる最北・最南の緯度を示し、太陽赤緯の最大値に対応する。地球の自転軸の傾き（黄道傾斜角）は年や世紀の単位でわずかに変化するため、各極圏の正確な緯度も徐々に移動する。したがって、これらの線は測地学的な格子上に固定されたものではなく、理論上の線である。

人間・生態・実用上の意義

二つの極地は著しく異なる。北極域は陸地に囲まれた海洋であり、先住民族、町、漁業に加え、増加しつつある海運や観光などの経済活動が存在する。南極域は国際条約によって管理される高く氷に覆われた大陸で、主として一時的な研究基地が置かれている。両地域には、極端な明暗周期と寒冷な気候に適応した固有の生態系があり、気候変動に対する敏感な指標でもある。

主な事実と区別

• 極圏は概念上の緯線であり、地図や天文学において太陽の挙動を予測するために用いられる。
• 単一の緯度ではなく生態学的・気候学的・地政学的な単位を指す、より広い意味の「極地」とは区別される。
• 緯度の値は地球の傾きに伴ってゆっくり変化するため、各極圏の公称位置は航行、教育、公共標識に用いられる近似値である。