南極点

探査

南極点は到達するのが難しい。海と平らな海氷に覆われている北極点とは異なり、南極点は山の多い大陸にある。この大陸は南極大陸と呼ばれています。南極大陸は厚い氷に覆われています（中央部では1マイル以上の厚さ）。南極は非常に高い場所にあり、風も強いです。人が住んでいる場所からは遠く、そこに向かう船はしばしば厚い海氷の中を進まなければなりません。陸地を旅する探検家は、いったん上陸した後、極地まで1,000マイル以上の距離を移動しなければなりません。浮遊する棚氷を渡り、氷に覆われた陸地に登り、壊れてねじれた氷に覆われた急峻な山の氷河を登り、氷に覆われた高地（「プラトー」）を渡り、強い凍てつく風に吹かれなければならない。

20世紀初頭、ロバート・ファルコン・スコットとアーネスト・シャクルトンの2つの探検隊が、南極点への到達に失敗したが、無事に帰還した。シャクルトンは、極点のかなり手前で引き返したが、季節が遅く、物資が不足していた。隊員の命を危険にさらすことになるとわかっていたので、引き返したのだ。

人類が初めて南極点に到達したのは、ロアルド・アムンゼン率いるノルウェーの一団である。彼らは1911年12月14日に南極点に到着し、ノルウェーの国旗を残しました。アムンゼンとその部下たちは無事に帰国しました。アムンゼンの物語は、優れた計画性、優れたリーダーシップ、他人から学ぶ姿勢の賜物である。これにより、極度の忍耐力を必要とせず、成功した遠征は次の遠征に比べて物語としての価値が低く、したがって有名ではなくなったのかもしれない。

最も有名な南極探検隊は、おそらく大失敗したものだ。それは、ロバート・ファルコン・スコット率いる英国（英国だけではなく、当時は大英帝国の人々も英国籍とみなされていた）の遠征隊である。スコットは他の4人と一緒に、ソリで装備を引きずりながら、最初に極点に到達することを目指していた。到着した彼らの目に飛び込んできたのは、ノルウェーの国旗だった。スコットに残された手紙によると、アムンゼンたちは犬を使ってソリを引いていたため、1ヵ月遅れで到着したという。

極地からの帰り道、スコットチームは、食料の「捨て場」では物資が不足していることに気がついた。灯油は料理に使うだけでなく、氷を溶かすのにも非常に重要である。灯油がなくなれば、水も飲めなくなる。歩いている途中で倒れて亡くなった人もいた。オーツは、凍傷の足では基地に帰れないし、仲間を遅らせて命を落とすかもしれないと思った。彼は寒さの中、テントから出て自殺した。スコットと残りの2人の仲間は、悪天候でテントに閉じ込められ、物資が尽きるまでの間、飢えと渇きと寒さに苦しんで死んだ。翌春、テントの中の3人の遺体は、海辺の小屋で冬を過ごしていた探検隊本隊のチームによって発見された。死を覚悟してテントの中で書かれたスコットの妻への手紙は、2007年1月に公開されたばかりである。

アーネスト・シャクルトンの南極探検（これも英雄的な失敗だったが、シャクルトンはオープンボートで勇敢に海を渡り、飢えと寒さに耐えながら未知の山脈を越えて、部下全員を救った）を除けば、これが「英雄的」な探検の時代の終わりだった。モーター、飛行機、ラジオ、GPSなどの発達により、その後の探検は決して「支援なし」ではできなくなった。

現在、南極にはアメリカの科学基地がある。2人の探検家に敬意を表して「アムンゼン-スコット南極ステーション」と名付けられている。

気候

南極は砂漠気候である。降水量はほとんどない。空気中の湿度はゼロに近い。しかし、強風で雪が舞うこともあり、年間で約20cmの積雪があるという。アムンゼン・スコット基地の写真に写っているかつてのドームは、暴風雪のために一部が埋まっており、定期的にブルドーザーでドームの入り口を掘り起こさなければならなかった。最近の建物は高床式になっていて、雪が側面に積もらないようになっている。

関連ページ

• 北極点