南極圏：位置、極昼・極夜、気候と環境
南緯約66度33分に位置し、連続する極昼または極夜が生じる地域を示す地理的境界。南極地域を区分し、南極とその周辺の気候、生態系、人間活動に影響を与える。
南極圏は、地図作成者が地球を区分するために用いる主要な5つの緯線のうち、最も南にあるものである。赤道から南へおよそ南緯66度33分に位置し、南半球の高緯度地域を地球上の他の地域から分ける緯線である。主要な緯線の一つとして、多くの主題図や航海図に記載され、南極域の気候帯や天文現象を定義する手がかりとなる。この語は、地球の地図で用いられるほかの基準線と併せて論じられることが多い。
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主な特徴
南極圏より南にあるすべての地点では、毎年少なくとも1日は太陽が地平線上に連続してとどまる。これは一般に白夜と呼ばれる。また、太陽が終日地平線の下にあってまったく昇らない日も、少なくとも1日ある。これは極夜として知られる。こうした極端な現象は地球の地軸の傾きによるもので、南半球の夏には南極域が太陽の方へ傾き、冬には太陽から遠ざかる方向へ傾く。地軸の傾きはわずかに変化するため、地質学的な時間尺度では南極圏の正確な緯度は一定ではなく、少しずつ移動する。
地理と環境
この緯線より南の地域は、一般に南極と呼ばれる。その大部分は南極大陸そのものによって占められている。南極大陸は、この地域を支配し、その名の由来ともなっている、寒冷で大部分が氷に覆われた大陸である。陸地を取り巻くのは南大洋であり、この海洋は大陸を周回して、全球的な海洋循環と気候に影響を及ぼす。陸地の中央部で南極圏のはるか内側には、地球最南端の地点である南極点がある。
気候、生態系と注目すべき事実
南極大陸は、各大陸の中で最も寒冷で、最も乾燥し、最も風が強い。標高の高い内陸部の気温は極めて低く、地球上で信頼できる方法により測定された最も低い地表気温はこの地で記録されており、およそマイナス89℃（約マイナス128°F）である。厳しい環境にもかかわらず、海岸部と周囲の海氷には、ペンギン、アザラシ、さまざまな海鳥を含む、特別に適応した生物が生息する。氷床と海上に浮かぶ棚氷は、世界の海面水位と気候の力学において重要な役割を果たす。
人間の存在と活動
南極圏より南には、先住民による恒久的な人口は存在しない。人間の活動は、南極条約体制の条件の下で多くの国が設置した科学研究基地に集中している。科学者と支援要員のチームは、気候、生物学、氷河学、天文学などを研究するため、季節的または通年で研究基地に滞在する。歴史的には、この地域には19世紀と20世紀に、アザラシ猟および捕鯨に関わる一時的な居住地もあった。
歴史、航海と区分
南極圏は、極地探検の時代以来、航海者、探検家、科学者にとって有用な概念であった。これは、回帰線や赤道上の緯線と並び、太陽の見かけの動きと気候帯を説明するために用いられる複数の緯度上の目印の一つである。地図作成者や教育者は、季節による日照時間の変化や極地現象を説明する際、しばしばこの圏を参照する。南極圏の内側の地域は単に南極と呼ばれることもあり、その北側にある南温帯と区別される。
関連資料と情報源
関連項目
著者
AlegsaOnline.com 南極圏：位置、極昼・極夜、気候と環境 Leandro Alegsa
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