アブロ 683 ランカスター：第二次世界大戦期の英国四発重爆撃機

設計と主要な特徴

ランカスターは中翼単葉機であり、特徴的な双垂直尾翼と、大型で途切れのない爆弾倉を備えていた。この爆弾倉は、重量の大きい兵器や通常とは異なる形状の兵器を搭載するために設計された。標準的な搭乗員は7人で、操縦士、航空機関士、航法士、爆撃照準手、無線通信士、そして上部銃手と後部銃手の2人の銃手から構成された。機体構造では広い胴体と簡明な内部配置が重視され、特殊任務用への改造を容易にした。

• 動力：ロールス・ロイス マーリンV型12気筒ピストンエンジン4基。後には、一部の機体でライセンス生産されたパッカード製マーリンの派生型が用いられた。
• 搭載量：大型の「ブロックバスター」爆弾や、精密攻撃で使用するため特別に改造された爆弾を含む重兵器を搭載できた。
• 適応性：機雷、写真撮影機材を搭載する改造型のほか、戦後には試作空中給油機や輸送機への改造も行われた。

開発の経緯

ランカスターは、信頼性に問題のあったヴァルチャーエンジンを搭載する双発のマンチェスターの限界に、アブロの設計陣が対処する過程で生まれた。2基のヴァルチャーを4基のマーリンに置き換え、主翼と胴体を再設計することで、同社は著しく優れた航空機を完成させた。この再設計はアブロ 683という新たな呼称に値するものであり、実戦運用で信頼性と有効性が示されると、生産は急速に拡大した。

実戦運用と主な任務

ランカスターは主として、占領下のヨーロッパおよびドイツに対する夜間の戦略爆撃に使用された。RAF爆撃機軍団の重爆撃機戦力の中核を形成し、地域爆撃から精密攻撃まで幅広い任務に投入された。本機は、特別改造されたランカスターが跳水爆弾を搭載して河川のダムを決壊させたチャスタイズ作戦、いわゆる「ダム破壊隊」襲撃と特に深く結び付けられている。また、堅固な目標を攻撃するため、トールボーイやグランドスラムなどの非常に大型の爆弾も搭載した。

派生型、生産とライセンス製造

運用上の要求に応じ、初期のB-I系列をはじめ、異なるエンジンや装備を取り入れた型、特殊任務向けの改修型など、複数の主要派生型が開発された。生産はアブロのほか、ライセンスを受けた他のメーカーによっても行われた。さらに戦時需要を緩和するため、北米では一部のマーリンがパッカードによりライセンス生産された。簡明な機体構造と適応性の高い爆弾倉により、派生型の開発は比較的迅速かつ実用的に進められた。

遺産と特筆すべき点

ランカスターは、その爆弾搭載量、信頼性、柔軟性から、戦争中で最も有効な重爆撃機の一つと広く見なされている。戦後には輸送、海上任務、試験機といった用途に転用された機体もあり、修復された少数の機体が博物館や飛行可能なコレクションに現存する。その設計上の影響と戦時の記録により、ランカスターはRAF爆撃機軍団による戦略的活動を象徴する存在であり続けている。