大草原（プレーリー・ステップ）とは：定義・種類・主な動植物

大草原の定義・種類と代表的な動植物を図解で解説。バイソンやステップの生態、保全のポイントまで一目でわかる入門ガイド。

大草原は、主にイネ科の植物が生育し、時には草花や灌木、樹木も見られる。このタイプの生息地は世界中にあるが、アジアではステップ（大草原）などと呼ばれる。大草原という言葉は、一般的に北米の草原を意味する。大草原には、大草原を好む動物や、大草原にしか生息できない動物がたくさんいることが多い。よく知られているのは、アメリカバイソン（バッファローとも呼ばれる）やプロングホーン・アンテロープなどである。鳥類では、オオバタンやメドウヒバリなどがいる。

大草原とは（定義と特徴）

大草原（プレーリー・ステップ）は、樹木がまばらで地表を主に草本が覆う生態系を指します。季節的な降水パターンや火災、放牧圧が植生の維持に重要な役割を果たします。土壌は一般的に肥沃で、有機物が蓄積されやすく、耕作や牧畜に適しています。

気候と土壌

• 気候：温帯の大草原は四季があり、夏に乾燥する地域・夏に湿潤な地域などがある。降水量は中程度で、極端に少ない砂漠とは異なる。
• 土壌：厚い表土と有機物に富む黒色土（チェルノーゼムなど）を持つことが多く、保水力と肥沃度が高い。
• 自然現象：定期的な火災や大型草食動物による採食が草原植生の更新を促進する。

主な種類（地域別の呼称と特徴）

• 北米プレーリー（大草原）：短草・中草・長草の帯に分かれ、アメリカバイソンやプロングホーンなどの大型草食動物が特徴的。
• ユーラシアのステップ：シベリア南部から中央アジアに広がる乾燥寄りの草原。遊牧と深い関係がある。
• サバンナ：熱帯域の草原で、散在する木があり、乾季と雨季の差が大きい。アフリカのサバンナは大型哺乳類が多い。
• パンパス、パンパ（南米）、ヴェルド（南アフリカ）など：それぞれの地域で気候や植生組成が異なるが、いずれも草地中心の生態系である。

主な動植物

植物は主にイネ科を中心とする草本が優勢で、種によって群落構造が異なる。草食動物やそれを捕食する肉食動物、地面で営巣する鳥類、昆虫類が多様に存在します。

• 大型草食動物：アメリカバイソン、プロングホーン、プレーリードッグ（北米）、サイやゾウ（サバンナでは）
• 鳥類：メドウヒバリ、草原性の渡り鳥や猛禽類
• 植物：多年生イネ科、野生の草花、低木（地域による）
• 土壌生物・昆虫：ミミズや多様な草地昆虫が土壌改良や受粉に寄与する

人間との関係（利用と影響）

• 農業と牧畜：肥沃な土壌のため、作物栽培（小麦、トウモロコシなど）や放牧地への転換が進んだ地域が多い。
• 土地利用の変化：開発や過放牧により草原が分断・劣化し、生態系や在来種が脅かされることがある。
• 保全：残存する草原の保護、再生、持続的な牧畜管理、火入れ（管理的焼き畑）の活用などが行われている。

生態学的役割と保全の重要性

大草原は炭素の貯蔵、土壌浸食の防止、生物多様性の維持など、重要な生態系サービスを提供します。農地化や都市化に伴う生息地喪失が進む中で、保全や復元は気候変動緩和や地域社会の持続可能な利用にもつながります。

まとめ（管理と未来へ）

大草原は地域ごとに多様な形をとるが、共通してイネ科中心の草本群落とそれに依存する動植物群を支える重要な生態系です。持続可能な利用と保全対策を組み合わせることで、生物多様性と人間社会双方の利益を守っていくことが求められます。

草丈の短い大草原

ショートグラスプレーリーは乾燥した地域にあり、通常、高さは1〜2フィート（0.3〜0.6メートル）で、植物と植物の間のスペースが広いのが特徴である。アメリカ西部（テキサス州中部からカナダまで、乾燥した半砂漠の東側）は、すべてショートグラスプレーリーである。この地域の多くは、牛や羊を放牧するための牧草地に転換されている。河川の近くでは灌漑による農作物栽培が行われている。原生植物がまだ広く残っているところもある。

ウエスタンメドウヒバリの歌声

草丈の短い大草原

ショートグラスプレーリーは乾燥した地域にあり、通常、高さは1〜2フィート（0.3〜0.6メートル）で、植物と植物の間のスペースが広いのが特徴である。アメリカ西部（テキサス州中部からカナダまで、乾燥した半砂漠の東側）は、すべてショートグラスプレーリーである。この地域の多くは、牛や羊を放牧するための牧草地に転換されている。河川の近くでは灌漑による農作物栽培が行われている。原生植物がまだ広く残っているところもある。

ウエスタンメドウヒバリの歌声

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