祖語：語族の再構された祖先言語

再構の方法

再構は、規則的なパターンを特定し、明示的な技法を適用することに依拠する。主要な方法は比較法であり、言語学者は同源語（共通の起源をもつ語）の組を集め、規則的な音対応を確立し、祖先形を推定する。内的再構は、一つの言語の内部にある不規則性を調べ、より古い段階について仮説を立てる。ほかの方法には、統制された語彙統計学、計算系統学、ならびに誤った結論を避けるための借用や地域的特徴の慎重な研究がある。

表記と証拠

再構された形は、仮説的なものであることを示すため、慣例としてアスタリスクで印を付ける（例：*word）。証拠には、体系的な音韻対応、共有される不規則な形態論的特徴、一貫した意味論的パターンが含まれる。作物や技術に関する共通語彙など、考古学的または生態学的な対応関係は言語学上の仮説を支持しうるが、それだけで証明するものではない。

例と応用

よく知られた再構祖語には、インド・ヨーロッパ祖語、オーストロネシア祖語、バントゥー祖語がある。再構は、先史時代の接触、移動経路、文化的実践を明らかにすることができる。また、音変化の規則性を記述し、関連言語の分類をより精密にする助けにもなる。

強み、限界と議論

再構された祖語は科学的仮説であり、歴史的推論のための強力な道具である一方、本質的に確率的なものである。より遠い時代まで遡って再構するほど、不確実性は大きくなる。借用、不完全な資料、偶然の類似、収斂的発達などの要因は分析を複雑にしうる。一部の著者は、protolanguageという語を別の意味でも用いる。たとえば進化研究における人間の発話の初期段階を指す用法であり、これは比較・歴史言語学における概念とは別のものである。入門的な案内および関連項目については、関連項目を参照。