ロッキー山脈とは：地理・成因・主峰エルバート山をわかりやすく解説

ロッキー山脈の地理・成因・最高峰エルバート山をわかりやすく解説。形成史や岩石構成、見どころを写真と図で紹介。

ロッキー山脈（Rocky Mountains、通称「ロッキー山脈」）は、アメリカ合衆国西部とカナダにまたがる広大な山脈帯です。山脈は、カナダ西部のブリティッシュコロンビア州の最北端付近から米国南西部のニューメキシコ州に至るまで約3,000マイル（約4,800キロ）以上にわたって伸びています。ロッキー山脈の最高峰はコロラド州のエルバート山で、標高は14,433フィート（約4,401メートル）です。

地理的な区分と特徴

ロッキー山脈は北から南へ大きく分けると、カナディアンロッキー（カナダ側）、ノーザンロッキー、サザンロッキー（米国内）などの領域に分類されます。地形は標高の高い稜線と深い谷、氷河によって削られた高山地形（U字谷や圏谷）などが混在しており、気候帯や生態系も地域ごとに大きく異なります。主要な亜帯としては、フロントレンジ、ソウウォッチ山脈（エルバート山が属する）、ワイオミングの風下側の山脈群などがあります。

成因（ララミド造山運動と沈み込み）

ロッキー山脈は主に約8,000万年前から5,500万年前にかけて起きたララミド（Laramide）造山運動で形成されました。この時期、パンゲアの分裂とそれに伴うプレート運動により、周辺の海洋プレート（ファラロンなどのプレートの一部）が北米プレートの下へ沈み込みを続けました。パンゲアが分裂する過程で北米が西方へ移動する中、いくつかの地殻プレートが北米プレートの下へ沈み込みました。沈み込みの角度が比較的浅かったため、内陸深くまで応力が伝わり、現在のロッキー山脈に相当する広い帯状の隆起が生じました。

その後も断続的な地殻変動や隆起、そして氷河による侵食が繰り返され、現在見られる鋭い峰や深い谷が形成されました。特に更新世（約260万年前から約1万年前）には多くの谷が氷河により削られ、山体の形状が大きく変わりました。

岩石と地質史

ロッキー山脈を構成する岩石は、山体が隆起するよりも前に堆積・形成された古い岩石が多く含まれます。最も古いものは、北米大陸の核を成す先カンブリア紀の変成岩や深成岩で、これらは数十億年前にさかのぼります。また、先カンブリア紀に堆積した砂や泥が固まった堆積岩や、約17億年前にさかのぼる堆積物も確認されています。

古生代の間、北米西部は浅い海に覆われていた時期があり、その結果として何キロにもわたる石灰岩やドロマイトが堆積していました。これらの堆積層は後の造山運動で褶曲（しゅうきょく）・断層化し、現在の地層分布に影響を及ぼしています。

現在のロッキー山脈の基盤となる「先祖代々の」山地については、ペンシルバニア時代の約3億年前に起きた造山運動（いわゆる先史的ロッキー山脈＝Ancestral Rockies）によって既に大きく変形していました。そこから長い浸食期を経て、古生代後期から中生代初期にかけての堆積物が周辺に蓄積されました。その後のララミド期の隆起で現在に近い地形が作られたと考えられています。

氷河作用と現在の景観

更新世の氷期には広範囲で氷河が発達し、尾根や谷、湾曲した圏谷（cirques）などを形成しました。今日のシャープな稜線や高山湖、幅広い氷河堆積物（モレーン）などは、こうした氷河侵食と堆積の痕跡です。また、浸食で運ばれた堆積物は周辺の盆地に厚い堆積層をつくり、そこから砂岩や頁岩などの地層が広がっています。

主峰：エルバート山（Mount Elbert）

ロッキー山脈の最高峰はエルバート山で、コロラド州のソウウォッチ山脈に位置します。標高は14,433フィート（約4,401 m）で、ロッキーの中でも登山者に人気のある山の一つです。周辺にはロッキー山国立公園など保護地域や多様な野生生物、生態系が広がっています。

まとめ（ポイント）

• ロッキー山脈は北米西部を南北に貫く大山脈で、長さは約3,000マイル（約4,800 km）。
• 主な形成期は約8,000万〜5,500万年前のララミド造山運動で、沈み込みの角度が浅かったことが広範な隆起をもたらした。
• 基底には先カンブリア紀の変成岩や古生代の石灰岩など古い岩石があり、何度も造山・浸食を繰り返して現在の地形ができた。
• 最高峰はエルバート山（標高14,433フィート／約4,401 m）。氷河作用が山容の形成に大きく寄与している。

質問と回答

Q: 北米で一番長い山脈は何ですか?

Q: エルバート山の高さはどのくらいですか?

Q: ロッキー山脈はいつできたのですか?

Q: ロッキー山脈が形成された原因は何ですか?

Q: ロッキー山脈の大部分を占める岩石の種類は何ですか?

Q: この岩石の中には、何年前のものがあるのですか?

Q: 侵食によって山はどのように形成されたのでしょうか?

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