トゲの悪魔（Moloch horridus）は、モロク、山の童子とも呼ばれるオーストラリア固有の小型トカゲである。オーストラリアのトカゲで、オーストラリア中央部の砂漠地帯に生息しており、赤い砂地やスピニフェックス草原などの乾燥した内陸環境に適応している。

特徴

体長は尾を含めて通常約16〜20cmに達し、寿命は飼育下で15〜20年に及ぶことがある。雌の方がやや大型になる傾向がある。体は全体が円錐状の突起（いわゆる「トゲ」）で覆われており、これらの突起は主に角質（皮膚由来の鱗が発達したもの）で、外敵に対する物理的な防御と捕食者への視覚的抑止効果を発揮する。頭の後方には「偽の頭（false head）」と呼ばれる盛り上がりがあり、捕食者の注意をそらす役割を果たすと考えられている。

体色は砂漠に溶け込むような茶色や褐色を基本とし、温度や季節によって色調が変化することがある。日中の気温が高い時期には淡い色になり、寒い時期や夜間には濃い色になることで、カモフラージュの効果と体温調節を両立している。

生態・行動

  • 食性：主にアリを食べるアリ食性（ミルメコファジー）で、ほぼアリのみを捕食する。砂地をゆっくり歩きながら巣穴近くのアリを効率よく捕らえ、一日に数百〜数千匹のアリを摂取するとされる。
  • 給水方法：トゲの間や鱗の溝に溜まった水を毛管現象で口元へ導く独特の給水機構を持つ。露や微少な水たまり、湿った砂などから効率的に水分を取り込むことができる。
  • 行動：昼行性で動きは比較的遅く、周囲の地面や岩に溶け込むように行動する。危険を感じると体を丸めたり、偽の頭を向けたりして捕食者の攻撃をかわす。

繁殖

繁殖期は主に南半球の春から夏（9月〜12月）で、雌は一回におよそ6〜20個の卵を産むが、一般には10個前後が多いとされる。産卵は砂地に深さ約30cm程度の穴を掘って行われ、卵は乾燥や捕食から守られる。卵の孵化には通常3〜4か月を要するが、野外では鳥類やゴアナ（大型のトカゲ）、ヘビなどによる捕食で多くの幼体が生存しきれない。

天敵・保全

天敵には猛禽類、ゴアナ、ヘビなどが含まれる。トゲによる防御は有効だが、若い個体は特に捕食に弱い。トゲの悪魔は分布範囲が広く、IUCNでは現状「軽度懸念（Least Concern）」に分類されているが、生息地の局所的な破壊や気候変動、極端な干ばつなどが長期的な脅威となる可能性がある。飼育下ではほぼアリしか食べないため飼育は難しく、野生個体の採集は慎重を要する。

その他の豆知識

  • 学名の「Moloch」は旧約聖書等に登場する鬼神に由来し、その独特な外見を反映して名付けられた。
  • 人にとっては無毒で攻撃性も低く、触れられても毒はないが、野生動物として刺激しないことが重要である。