U（文字）— 英語アルファベットの第21字

歴史と発達

Uの字形と名称は、ラテン文字を経てフェニキア文字のグラフェムであるワウにさかのぼり、さらに古いセム系文字に由来する。古典ラテン語の碑文には、現代の母音字Uに相当する独立した文字はなかった。Vのように見える字形が、母音と子音の両方の音価に用いられていたのである。中世から近世初期にかけて、筆記と印刷において両者の形が分化し、母音字Uと子音字Vという現代の別個の文字へと至った。英語の体系における位置づけは、英語アルファベットを参照。

音、綴り、正書法

英語の正書法において、Uはいくつかの音素を表す。代表的な発音には次がある。

• 「unit」や「university」に見られる /juː/
• 「cup」に見られる /ʌ/（多くの方言では、しばしば強勢のある音節で現れる）
• 「rule」に見られる、または先行する子音の影響を受ける /uː/
• 多くの非強勢位置における /ə/（シュワーに似た働き）

Uはquやguなどの二重文字にしばしば現れ、歴史的な発音や語源を反映する綴りの慣習にも関与している。

用途、記号、表記法

綴り以外にも、文字U（または小文字u）はさまざまな分野で記号として使われる。化学では、Uは元素ウラン（原子番号92）の標準的な元素記号である。物理学および熱力学では、Uは一般に内部エネルギーまたは位置エネルギーを表す。印刷物のアクセシビリティ体系では固有の符号化を持ち、Uのモールス符号は..-、点字のuは第1・第3・第6点で表される。「u」という1文字の略記も、非公式なデジタル通信で「you」を意味して広く使われる。

注目すべき事実と区別

タイポグラフィ上、Uは多くの書体で先端の尖ったVと対照をなす丸みを帯びた形を持つ。歴史的には複数の文字と共通の祖先を持ち、Vからの現代的な分離は、音韻の変化を反映して文字体系がどのように発達するかを示している。より広いアルファベットの文脈におけるこの文字の簡潔な解説は、アルファベットを参照。

単一の文字であるUは、複数の発音を持つ母音、科学における記号、日常的な略記として、言語的・科学的・文化的な役割を担っている。