概要
水半球は、地球の半球のうち、表面のうち水に覆われる総面積が最も大きい半球である。慣例上、この半球の中心は南緯47度13分・東経178度28分付近、すなわち南太平洋のニュージーランドに近い地点に置かれる。地球の反対側の半球は陸半球と呼ばれ、大陸の陸塊が最も集中している。
範囲と構成
水半球には、いくつかの主要な海洋盆地の大部分が含まれる。太平洋のかなりの部分とインド洋の大部分がこの地球の半分に入るため、開水面の総面積は、その中に含まれる陸地面積よりはるかに大きい。水文学および地図に基づく計算によれば、巨大な氷の大陸である南極大陸を除くと、水半球に含まれる乾いた陸地は地球全体の約8分の1にすぎない。南極大陸の大陸面積を地球の他の陸地と同様に数える場合、その割合はおよそ5分の1まで上がる。
- 水半球に少なくとも一部が含まれる主な大陸片には、オーストラリア、ニュージーランド、東南アジアの一部、南アメリカ南端がある。
- その境界内では、世界の海洋の占める割合が圧倒的で、水域面積が陸上面積を大きく上回る。
定義と成立
水半球と陸半球の区別は、主として物理的な境界というよりも、幾何学的・地図学的な便宜にすぎない。地理学者は、海洋に覆われる面積が最大になるように水半球の中心を定め、その結果として得られる地球の大円分割は、大陸と海の地理的分布がいかに不均等であるかを際立たせる。この呼び名は、地球の陸地が全体に均等に散らばっているのではなく、まとまって分布していることを示すのに役立つ。
意義、例、注目点
水半球を理解することは、海と陸の分布に左右されるさまざまな分野で有用である。たとえば、世界の海上輸送路、海洋生物多様性のパターン、島嶼国家の位置、そして南太平洋地域のおおまかな気候帯などである。世界最大級の海洋島や島嶼群の多くがここにあり、広大な連続する海域が、海岸から遠く離れた場所にまで天候システムの影響を及ぼしている。
- 水が優勢であることからこの名があるが、水半球には、地球全体の陸地比率の算定に影響する南極大陸の大部分を含む、かなりの大陸域もなお含まれる。
- 陸半球でさえ、海洋を考慮に入れれば陸地ばかりで構成されているわけではない。どちらの半球にも広い海域が残り、地球の多くが水で覆われていることを反映している。
- この概念は、北半球・南半球、東半球・西半球といった単純な半球名だけでは、地球上の陸と海の非対称な分布を十分に表せないことを思い出させる。
教育上および地図学上の手法として、水半球は、私たちの惑星で陸と海がどのように配置されているかを簡潔に説明・比較する手段であり、地球の南半分における太平洋とインド洋の海盆の中心的役割を強調するものでもある。