つむじ虫は、淡水の表面を泳ぐ水生昆虫の仲間（Gyrinidae）です。光沢のある流線型の体を持ち、水面を素早く旋回しながら群れて移動する姿が特徴的で、英語では「whirligig beetles（旋回甲虫）」と呼ばれます。
外見と適応
大きさはおおむね3mmから18mmと種によって幅がありますが、ほとんどの種で体型は扁平で丸みを帯び、楕円の体に近く、脚などの付属肢は流線型の表面に密着しています。背面は光沢のある硬い殻で覆われ、水をはじく性質（疎水性）を持つため水面での高速移動に適しています。
目と感覚器
つむじ虫の大きな特徴の一つが分かれた目で、上方を向く部分と下方を向く部分に分かれており、水上と水中の両方を同時に観察できます。この構造により、空中の捕食者や水中の獲物を同時に察知することができます。
行動と生態
つむじ虫は普段水面を泳ぎ、敵に脅かされると素早く水中に潜ることができます。警戒時には円を描くように高速で泳ぐ行動がよく見られ、群れで移動していることが多いです。群れは「羅列」や「群泳」と形容されることがあり、集団でいることで外敵から身を守りやすくなります。
成虫は外套の下に空気の気泡を保持することができ、その気泡を利用して長時間潜ることも可能です。脚はそれぞれ役割が分かれており、前脚は獲物をつかむために使われ、後脚や中脚は推進用に発達しています。
食性とライフサイクル
幼虫も成虫も活発な捕食者で、小型の水生昆虫や落ちた昆虫、時に小さな甲殻類などを捕えて食べます。幼虫は水中で生活し、細長い体と咀嚼（そしゃく）する口器を持って獲物を捕らえます。成虫は水面付近で採餌し、前脚で獲物を捕まえます。
多くの種で繁殖は水辺で行われ、雌は水草や流木などに卵を産みつけます。幼虫期は水中で過ごし、発育が進むと陸上や水辺の土中などで蛹化（さなぎ）する種もあります（種によって異なります）。
分類と分布
つむじ虫科は世界中に分布し、現在では15の属に属する約700種が知られています。淡水の池沼、止水や緩やかな流れの河川など、比較的静かな水域でよく見られます。化石種も知られており、古くから水辺の生態系に関与してきたグループです。
観察と保全
つむじ虫は水辺で比較的簡単に観察できる昆虫で、群れで泳ぐ様子は観察の対象として人気があります。水質の悪化や生息環境の破壊は個体数に影響を与えるため、湿地や河川の保全は彼らの生息にも重要です。散策時にはそっと観察し、採取や生息地の破壊を避けることが望まれます。
以上がつむじ虫（ミズスマシ科）の主な特徴と生態の概要です。観察するときは、水面に映る独特の動きや分割された目の構造などに注目してみてください。
