羊毛：天然動物繊維の特性、生産方法と用途

構造と繊維の特性

羊毛は皮膚内の毛包から生える。繊維の形成に伴い、毛包は表皮で発達し、真皮へと伸びる。毛包は一次毛包と二次毛包に分類される。一次毛包は、ケンプのような粗い繊維、髄質をもつ繊維、より細い本来の羊毛繊維を生じうる一方、二次毛包は主として本来の羊毛繊維をつくる。ケンプは脱落しやすい、もろく粗い繊維である。髄質をもつ繊維は、長くて縮れがない点で毛髪に似る。本来の羊毛繊維は通常、縮れと弾性を備え、糸にかさ高性と復元性を与える。

加工と糸の種類

刈り取りまたは櫛取りによって採取した羊毛は、まず洗毛して脂分や夾雑物を除去し、その後、繊維を整列させるためにカーディングまたはコーミングを行う。カーディングでは柔らかい短繊維の紡毛糸が作られ、コーミングでは、より滑らかで強い梳毛糸が得られる。紡績は繊維を糸へ変える工程であり、できた糸は織物または編物に加工される。フェルトは、羊毛に熱、水分、摩擦を加え、繊維表面の鱗片を絡み合わせてつくられる不織布である。帽子、断熱材、工業用パッドなどに役立つ。

• ラグ用糸：手袋や敷物など、耐久性を要する製品に用いる丈夫な毛糸（フェルトと敷物）。
• 梳毛糸：長い繊維をコーミングした、表面が締まった糸。スーツ地に用いられる（糸）。
• 紡毛糸：短い繊維をカーディングした、柔らかくかさ高い糸。ニットウェアに一般的である（セーター）。

用途と重要性

羊毛は断熱性があり、湿っていても暖かさを保つため、上着、セーター、靴下、毛布に広く使用される。また、吸音パネル、断熱材、ろ過材といった技術的用途にも用いられる。アンゴラ、カシミヤ、モヘア、アルパカ、ビキューナなどの特殊な羊毛は、その細さと高級な手触りが求められる。多くの地域において羊毛生産は重要な農業活動であり、オーストラリアは原毛の主要生産国である。一方、合成繊維が市場シェアを伸ばしたことにより、世界の生産量は20世紀半ばのピークから減少している。

歴史、手入れ、区別

ヒツジは約1万1千年前に南西アジアで家畜化され、繊維の性質を得るために選択育種された。今日では家畜ヒツジの個体群は広く分布している。羊毛には特別な手入れが必要である。高温下での摩擦はフェルト化や縮みを引き起こすことがあり、種類によっては昆虫による被害を受けやすい。「羊毛」という語は、縮れと鱗片状の繊維表面をもつことによって、通常の毛髪や毛皮と区別されることが多い。これらの特徴がフェルト化性と断熱性の基礎となる。こうした違いを理解することは、衣料用および工業用の材料選択に役立つ。

繊維の由来と加工工程については、毛髪と繊維などの素材・家畜に関する資料、哺乳類の概要、ラクダ科および紡績に関する種別資料を参照できる。実用的な情報には、織り、専門的なフェルト化技法（煮沸と摩擦）、製品への応用（寒冷地用衣類）が含まれる。取引および繊維分類に関する情報は、リャマとアルパカ、アンゴラウサギ、ラクダ、ジャコウウシの製品に関する業界資料から得られる。

羊毛は、天然素材としての優れた性能と、伝統的・現代的な繊維製品における役割により、現在も価値を認められている。繊維の種類、加工法、手入れの選択が、最終製品の外観、耐久性、熱的挙動を左右する。