シャオサウルス：ジュラ紀中期の小型鳥盤類恐竜

形態

化石は、二足歩行に適した軽量でトカゲに似た動物であったことを示す。主な特徴には、長い後肢、4本指の足、比較的短い腕をもつ5本指の前肢、平衡維持に役立ったと考えられる長く硬い尾、柔軟な首、そして大きな眼窩（眼球の収まるくぼみ）をもつ小さな頭骨がある。これらの特徴から、視覚をよく用いる敏捷な採食者で、低い位置の植物、場合によっては新芽や葉を食べていたことが示唆される。

• 大きさ：全長約1.2メートル（4フィート）。
• 姿勢：よく発達した後肢による、主として二足歩行。
• 四肢：前肢は5指、後肢の足は4趾。
• 尾と首：平衡のための長い尾と、植物を食べる際に役立つ柔軟な首。

鳥盤類の初期の分化に属するシャオサウルスは、原始的な特徴と特殊化した特徴をあわせもつ。化石が不完全であるため、鳥盤類内での位置づけは研究者によって慎重に扱われてきた。一部の研究では、基盤的な鳥盤類、またはジュラ紀前期から中期の動物群に含まれる小型で一般化した植物食動物として記述される。鳥盤類の類縁関係については鳥盤類の概説、この時代の年代表についてはジュラ紀中期の資料を参照。

行動に関する解釈は控えめである。その解剖学的特徴は、すばやい二足歩行と、地表近くに生える植物を主食とする食性に適合する。大きな眼窩は比較的良好な視力を示唆し、捕食者の発見や食物の探索に役立った可能性がある。社会行動、営巣、あるいは特定の摂食機構を直接示す証拠は保存されていない。

標本は中国産で、詳細な復元を制約する断片的な化石資料によって知られる。それでもシャオサウルスは、鳥盤類の初期の多様化と、ジュラ紀の生態系における小型植物食動物の多様性を理解するうえで重要である。よりよく知られたトカゲに似た形態との比較や体の比率を示す図については図解比較、地域の古生物相の概要については中国の化石記録を参照。