概要
二院制とは、政府の制度の一形態で、立法府が2つの独立した機関、すなわち議院に分かれている仕組みを指す。この語はラテン語の語根であるbi（2）とcamera（部屋、議場）に由来し、1つの機関だけで構成される一院制の立法府と対比される。二院制のあり方はさまざまな憲法上の伝統に見られ、文書化された憲法や長年の慣行に基づいて運用される。
構造と一般的な特徴
多くの二院制議会では、より小規模で、しばしばより慎重な審議を行う上院と、より大きな下院が設けられる。上の議院はしばしばsenate（上院）と呼ばれ、下院は議会、代議院、またはコモンズなどと呼ばれることがある。2つの議院の議員は異なる方法で選ばれ、任期も異なる場合がある。ある議院は直接選挙で選ばれ、別の議院は任命または間接選出によることもある。議員数も両院で異なることが多く、各議院は通常それぞれ独自の手続きと委員会制度を持つ。
二院制の運用
典型的な運用では、法案は法律となる前に両院で多数を得なければならない。憲法によっては、まったく同一の文面が両院を通過することを求めるものもあれば、順次修正と調整を認めるものもある。財政法案や予算案は下院から提出しなければならないことが多い一方、上院は人事の承認、調査の実施、あるいは憲法上の問題をめぐる立法審査などの特別な権限を持つ場合がある。2つの機関が関与するため、提案された法律に対して追加の精査段階が設けられる。
類型と主な違い
- 対称的二院制: 両院がほぼ同等の立法権限を持ち、多くの案件で両院の同意が必要となる。
- 非対称的二院制: 一方の院（通常は下院）が、予算や信任投票のような重要事項でより強い権限を持つ。
- 連邦制と単一制の違い: 連邦国家では上院が構成単位（州や地方）を代表することが多いが、単一国家では審査機関または地域代表の院となる場合がある。
- 選出方法はさまざまで、直接選挙、下位政府機関による間接選挙、行政による任命、あるいは一部の歴史的事例では世襲的・儀礼的な構成員制もある。
利点と批判
支持者は、二院制が抑制と均衡を提供すると主張する。第二の議院は法案を修正し、進行を遅らせ、あるいは改善することで、単一の多数派が拙速または党派的な法律を通してしまう危険を減らす。また、1つの院では人口に基づく代表、もう1つでは地域的代表というように、異なる代表目的を共存させることもできる。
批判としては、複雑さの増大、費用の上昇、そして政策の遅れを招く立法上の行き詰まりの可能性が挙げられる。第二の議院は、構成が説明責任を欠く場合、特権を固定化し、政治勢力やエリートが改革を阻止する手段となりうる。審議と効率の均衡をどう取るかは、あらゆる二院制に共通する中心的な制度設計上の課題である。
歴史と例
二院制の制度は、地域ごとに異なる理由から発展した。中世から近世初期にかけての評議会では、聖職者や貴族を新興の平民議会から分けることが多く、その結果、いくつかの国で二院制議会が形成された。このモデルは多くの近代憲法に影響を与え、選挙で選ばれた下院と、地域を代表する上院、または再検討を担う上院を組み合わせる制度につながった。よく知られた例としては、大規模な民主国家における両院があり、両者は異なるが補完的な機能を果たしている。