3200 Phaethonは、Phaetonと間違って表記されることもあるが、Apolloの小惑星であり、死んだ彗星でもある。見た目は小惑星に近いが、彗星に由来する流星群と関係があり、複合的な性質を持つ天体として注目されている。

発見と基本的性質

Phaethonは1983年10月14日にIAUC3878で発表され、光学的にも小惑星のように見えることが確認された。探査機によって発見された最初の小惑星であり、赤外線探査衛星が捉えたデータから同定された経緯がある。直径は約5.10kmと推定されている。

軌道と太陽接近性

Phaethonは、番号の付いた小惑星の中では最も太陽に近い軌道を持つ天体の一つである。近日点（太陽に最も接近する距離）はわずか0.140AUで、これは水星の近日点距離の半分以下に相当する。結果として水星、金星、地球、火星の軌道を横切る高離心率の軌道をもち、近日点付近では強い太陽放射を受ける。

近日点での表面温度は約1025K（約1400°F）に達する可能性があり、この極端な加熱が表面の物理的変化（熱割れ、風化、脱水など）を引き起こすと考えられている。このことから、ギリシャ神話の太陽神ヘリオスの息子ファエトンにちなんで命名された。

彗星性と流星群との関係

Phaethonは「死んだ彗星（絶滅した彗星）」または活動を持つ小惑星（active asteroid / rock comet）とみなされることがある。太陽近傍通過時に微量のダスト放出が観測された例があり、これがふたご座流星群（ジェミニッド）を供給する天体と考えられている。彗星のようなガス噴出は見られない一方、熱応力や熱風化、表面鉱物の脱水など、岩石のはがれによる塵の放出が主なメカニズムと推定されている。

観測記録と将来の探査

太陽観測衛星などによる近日点付近での観測で、わずかだが尾のような構造が検出されたことがあり、これがPhaethonの“弱い活動”の証拠とされる。分光観測からは暗く青みがかったスペクトル特性が報告され、炭素を含む暗い物質や熱変性を受けた表面が示唆される。

将来的には小惑星に対する詳しいフライバイや観測ミッションが計画されており、表面の起源・組成・ダスト放出機構の解明が期待されている（例：フライバイ計画など）。

地球近傍通過

Phaethonは地球に比較的近接する軌道を持ち、過去や将来に複数回接近した・することが知られている。2007年12月10日には約18.1Gmまで接近した。今後も2017年、2050年、2060年と接近の機会があり、特に2093年12月14日には約0.0198AU（約3.0Gm）まで接近すると予測されている。

まとめ

  • Phaethonは探査機により発見された珍しい小惑星で、直径約5.1km。
  • 近日点は0.140AUと極端に太陽に近く、表面温度は1000K前後に達する可能性がある。
  • ふたご座流星群との関連や、近日点での塵放出により「死んだ彗星／ロック・コメット」として重要な研究対象となっている。
  • 将来の探査や詳細観測により、起源や塵放出の正確なメカニズムの解明が期待される。