アポロ群小惑星：地球軌道を横切る地球近傍天体

特徴と分類

正式には、アポロ群小惑星は軌道長半径がa > 1.0 AU、近日点距離がq < 1.017 AU（およそ地球の遠日点距離）である天体をいう。この集団には大きさ、形状、組成に幅広い多様性がある。多くは不規則な形でクレーターを持ち、連星小惑星または接触連星であるものもある。表面の性質も、暗い炭素質の型から、より明るいケイ酸塩質の組成までさまざまである。アポロ群の一部は、潜在的に危険な小惑星（PHA）の基準を満たす。すなわち、地球との最小軌道交差距離（MOID）が約0.05 AU未満で、衝突した場合に脅威となり得るほど絶対等級が明るい天体である。

起源と軌道進化

アポロ群小惑星の大半は、木星および火星との共鳴、ならびにヤルコフスキー効果のような熱的な力を通じて、主小惑星帯から供給されたと考えられている。惑星との接近遭遇、共鳴的相互作用、非重力的な力によって軌道は徐々に変化し、この群を特徴づける地球軌道横断の軌道が生み出される。このような力学的進化により、個々の軌道は長期的にはカオス的となり、精密な長期予測は複雑になる。

主な天体と例

• 1862 アポロ — この群の名祖となった天体であり、1932年にカール・ヴィルヘルム・ラインムートが発見した。
• 101955 ベンヌ — 炭素質のアポロ群小惑星で、表面物質を採取して研究するNASAのOSIRIS-RExミッションの対象となった。
• 3200 ファエトン — ふたご座流星群と関連するアポロ群小惑星で、岩石彗星のハイブリッドと表現されることもある。
• 4179 トータティス — 自転状態が複雑で不規則な形状を持つ、よく観測されたアポロ群小惑星。レーダー観測と宇宙機のフライバイによる撮像が行われた。

重要性、監視、惑星防衛

アポロ群小惑星は地球へ近づく軌道を持つため、惑星防衛において重要である。カタリナ、Pan-STARRS、LINEARなどの地上観測サーベイや宇宙ミッション、さらに専用の宇宙機は、これらの天体をカタログ化、追跡、特性評価し、衝突確率と物理的性質の推定を改善している。観測結果はリスク評価ツールや衝突対応計画に利用される。まれに、長期予測で確率の上昇が示され、即時の警報ではなく追加研究が促される場合がある。既知のアポロ群小惑星とその他のNEOに関する利用しやすい概要およびデータについては、追加の資料を参照。

他群との違いと科学的価値

危険性の観点を超えて、アポロ群小惑星には科学的価値がある。これらは太陽系初期の物質に比較的到達しやすい試料であり、隕石の供給源でもあり、表面過程、連星形成、軌道力学を研究するための自然の実験場でもある。アポロ群の対象天体を訪れるミッションは、惑星形成、宇宙風化、将来の探査に向けた潜在的資源についての知見をもたらす。