サー・アーサー・スタンレー・エディントン OM FRS (Sir Arthur Stanley Eddington OM FRS, 1882年12月28日 - 1944年11月22日)は、イギリスの重要な科学者である。20世紀初頭の天文学者、物理学者、数学者であった。

エディントンは 天体物理学で最も偉大な仕事をした彼はまた、科学の哲学者であり、科学の普及者でもあった。エディントン限界は彼にちなんで名付けられた。これは、星の光度の自然な限界であり、コンパクトな天体への降着によって発生する放射（これが光度の原因となる）である。

1920年頃、星の核融合の発見とメカニズムを先取りした。これは彼の論文"The Internal Constitution of the Stars"で発表された。当時、恒星のエネルギー源は全くの謎であったが、エディントンはその源が水素からヘリウムへの核融合であると正確に推測した最初の人物である。

また、相対性理論の研究でも有名である。エディントンは、アインシュタインの一般相対性理論を英語圏に説明する論文を数多く書いた。第一次世界大戦は科学的なコミュニケーションの多くのラインを切断し、ドイツ科学の新しい発展はイギリスではよく知られていなかった。彼はまた、1919年5月29日の日食を観察するための遠征を行った。この観測は、太陽の近くを通過する星からの光が太陽に向かってわずかに曲がっていることを示した。これは一般相対性理論によって予測された。彼は、彼の人気のある説明や理論の解釈のために知られるようになりました。

生涯と背景

エディントンはイングランド北西部で生まれ、若くして数学と天文学に優れた才能を示しました。ケンブリッジ大学で学び、学界に進んでからは天体物理学と相対性理論の両面で重要な役割を果たしました。信仰的にはクエーカー（友会）に属し、第一次世界大戦中は良心的兵役拒否者として知られ、その立場は彼の研究と公的活動にも影響を与えました。

主な業績

  • エディントン限界（Eddington limit）: 放射圧と重力の釣り合いに基づく光度の上限を定式化。高光度の星や降着円盤に関する理論的基盤を与えた。
  • 恒星内部の理論: "The Internal Constitution of the Stars" などで恒星の内部構造と進化を理論的に解析し、恒星が水素→ヘリウムの核融合でエネルギーを生むと推測した。
  • 一般相対性理論の普及と検証: アインシュタインの理論を英語圏にわかりやすく紹介し、1919年の日食観測遠征を主導して光の曲がりを測定し、理論の検証に貢献した。
  • 科学哲学と普及活動: 専門書だけでなく一般向けの解説書（例：「The Nature of the Physical World」など）を執筆し、広く科学思想を一般に伝えた。

エディントン限界の説明（簡潔に）

エディントン限界とは、天体からの放射による外向きの力（放射圧）が重力による内向きの引力と釣り合うときの最大光度を指します。定量的には、ある質量 M の天体に対するエディントン光度は、おおよそ次のように表されます（電子散乱を主要な不透明源とする場合）：

LEdd ≃ 4πcGM/κ（κ は単位質量あたりの不透明度）

実際の数値では、太陽質量の天体の場合、エディントン光度は約 1.3 × 10^38 erg/s（M/M⊙ に比例）となり、大質量星や降着を伴う天体の明るさや質量制限を考える際の基本的概念です。

恒星核融合の先見性

エディントンは、恒星のエネルギー源が核融合であるというアイデアを早期に提示しました。彼の理論的解析は、当時まだ実験的に確認されていなかった核反応論の進展を先取りするもので、後のポール・ハンス、ハンス・ベーテなどによる詳細な核反応連鎖（陽子–陽子連鎖、CNOサイクル）の理論化と一致しました。エディントンの直観と理論的枠組みは恒星進化論の基礎を築きました。

1919年日食観測と相対性理論の普及

1919年の皆既日食遠征（主にプリンシペ島とブラジルのソブラルでの観測）では、太陽近傍を通る星の光の位置が一般相対性理論の予測どおりにずれていることが示されました。エディントンはその遠征を主導した一人として広く知られ、この成果が公表されたことでアインシュタインの理論は国際的に注目を浴びました。一方で、当時の観測精度やデータ処理について後年議論もあり、エディントンの役割やデータ解釈を巡る評価が行われていますが、彼が理論の検証を主導し広めたこと自体は歴史的に重要です。

哲学的・晩年の研究

エディントンは自然法則の根本原理を探ることに強い関心を持ち、後年には基礎物理定数の導出を目指した総合理論（いわゆる「Fundamental Theory」）の構築に取り組みました。彼は有限性や数理的整合性に基づいて定数の値を論じようとしましたが、その試みは後年の物理学主流からは離れ、批判も受けました。それでも彼の仕事は理論物理学と哲学の接点を探る重要な試みと見なされています。

遺産と評価

エディントンは科学の専門領域で深い業績を残すと同時に、一般向けの著述や講演を通じて科学思想を広く伝えました。エディントン限界、恒星内部の理論、相対性理論の普及という三つの側面は特に高く評価されています。彼の業績は天体物理学や高エネルギー天文学、ブラックホールや降着理論の発展にも影響を与え続けています。

主な著作例： "The Internal Constitution of the Stars"（恒星の内部構造に関する著作）、"Space, Time and Gravitation"、"The Nature of the Physical World"、および晩年の理論的著作群。