ルツ記は旧約聖書（キリスト教）、タナフ書（ユダヤ教）に収められる短編的な書物で、全4章から成る。本文の語りは簡潔で物語性が強く、登場人物はルツ、ナオミ、ボアズらに絞られているため、聖典の中でも最も短い本の一つとされる。著者は明示されておらず、伝統的にはサムエルによって書かれたとする見解があるが、その根拠は乏しく、学問的には匿名の作品として扱われることが多い。
本文の舞台は「士師の時代（士師記の時代）」であるが、成立自体はその時代に書かれたとは限らない。多くの現代の学者は、ルツ記は物語の体裁をもつ短編小説（ノヴェラ）であり、言語や神学的要素、歴史観から判断しておおむね紀元前5〜4世紀（出エジプト以後・帰還後＝ポストエグザイル期）に成立した可能性が高いと見ている。一方で、かつては士師記の一部として扱われ、後に独立した書として編入されたという説もある（編纂史上の移動については諸説ある）。
構成とあらすじ（章ごとの要約）
- 第1章：飢饉を避けてユダ族ベツレヘムを離れたエルメレクとその妻ナオミ、二人の息子（亡くなる）とともにモアブに移る。息子たちも現地でモアブ人の女性（オルパ、ルツ）と結婚するが、やがてナオミと二人の嫁だけが残り、ナオミはベツレヘムへ帰還する。ルツはナオミに従い、「あなたの民はわたしの民、あなたの神はわたしの神」と宣言する（ルツ1:16 の有名な帰依の言葉）。
- 第2章：ルツはベツレヘムの畑で落穂拾いをして生計を立てる。そこで富裕な親族の一人、ボアズ（家長）に認められ、保護を受ける。ボアズはルツに好意を寄せ、配慮を示す。
- 第3章：ナオミの指示に従い、ルツは夜にボアズのもとに行き、彼に救済者（ゴエル）としての意志を示させる機会を与える。ボアズはこれを快く受け止めるが、より近い親族にまず権利があるため手続きを取る必要がある。
- 第4章：ベツレヘムの公衆場で法的手続きが行われ、近親者の一人が権利を放棄したため、ボアズがルツを娶り、子をもうける。生まれた子オベドはダビデ王の祖父となり、系譜上ダビデへとつながる。
主要テーマと意義
- 忠誠と改宗：ルツのナオミへの忠誠と信仰の受け入れ（外国人から民への加入）は物語の中心的主題で、個人的な帰依と共同体への受け入れを語る。
- 神の摂理と恩寵：派手な奇跡はなくとも、日常的な出会いと法的手続きの中で神の導きと救済が働くと描かれる。
- 包摂と異邦人：モアブ人であるルツがイスラエル共同体に受け入れられ、ダビデの祖先になるという筋立ては、民族的・宗教的境界を越える包摂の可能性を示唆する。
- 社会的・法的問題：落穂拾いの慣習（貧しい者への配慮、レビ記19:9–10などに根拠）や「贖い主（ゴエル）」の制度が物語の重要な背景を成す。ルツとボアズの結婚は、相続や土地の保全といった共同体の社会経済的構造とも関連している。
- 王権への系譜的意義：物語の結末がオベドを経てダビデ王へつながることは、ダビデ王朝の正当性や神の約束の継続を示す点で重要視される。新約聖書では、この系譜がイエスの先祖につながることが強調される（マタイによる系譜参照）。
文学的特徴と解釈の諸点
- ルツ記は短編小説（ノヴェラ）的な構成をもち、緊密なプロットと人物描写、会話中心の語りが特徴。感情移入しやすく、口語的で読みやすいヘブライ語が用いられている。
- 章や場面の対照（ナオミの喪失→回復、飢饉→豊穣、外国人→共同体への受け入れ）によってテーマ的な均衡が取られており、学者の間ではキアスト（反復対称構造）を指摘する見方もある。
- 民族的・宗教的アイデンティティ、女性の役割、権利と救済といった問題は、ユダヤ教・キリスト教双方で倫理的・神学的に多様な解釈を生んできた。近代以降はフェミニスト的読みや移民・社会的包摂の観点からの再読も盛んである。
成立年代と伝統的解釈
- 伝統：ユダヤ教の一部伝承ではサムエルが著者とされることがあるが、本文自体が明確に著者を名告らないため、伝統的帰属は確定的ではない。
- 学問的見解：言語学的特徴、神学的視点、歴史観から多くの学者はポストエグザイル期（紀元前5〜4世紀）成立を支持する。ただし、物語の舞台は士師の時代に置かれているため、物語設定と成立年代は一致しない可能性が高い。
典礼・文化的な利用
- ユダヤ教ではルツ記はしばしば五旬節（シャブオット、収穫祭）に朗読される。物語の収穫や土地・救済のテーマが祭りの季節と結びつくためである。
- キリスト教圏ではルツ記のダビデへの系譜的つながりがマタイによる系譜解釈にも影響を与え、イエスの系譜に関する神学的議論に用いられてきた。
総じて、ルツ記は短さゆえに読みやすく、個人の信仰・忠誠心と共同体の法的・社会的枠組みが交差する物語として、古代から現代にいたるまで多様な宗教的・学術的関心を惹き続けている。
