Afrotheriaは、哺乳類のグループ（上目または下目）である。ゴールデンモグラ、エレファントシュード、テンレック、ツチノコ、ハイラックス、ゾウ、マナティーなどが含まれています。

生物学者は、RNAの配列分析に基づいてこのグループを作った。AfrotheriaはEutheria（胎生哺乳類）の4つの主要グループの1つである。Afrotheriaは「アフリカの動物」という意味で、「afro」はアフリカ、「theria」は動物を表す。

最近のゲノム解析では、AfrotheriaとXenarthraは胎生哺乳類の放射の基礎となる姉妹分類であることが示唆されている。

アフロテリアンの様々な目の間の関係はまだ研究されています。ゾウとマナティーは関係があるようだし、ゾウツボとツチノコも同様である。これらの発見は、初期の解剖学者たちの研究と一致している。

主な所属群（代表例）

  • Paenungulata：ゾウ（象類：Proboscidea、ゾウ）、マナティー・ジュゴン（海牛類：Sirenia、マナティー）、ハイラックス（Hyracoidea、ハイラックス）など。これらは大型草食性の系統としてまとまることが多い。
  • Afroinsectiphilia（小型動物群）：テンレックやゴールデンモグラ（Afrosoricida、ゴールデンモ・テンレック）、エレファントシュード（ゾウゾウネズミ類、Macroscelidea、エレファントシュード）、ツチブタ（Tubulidentata、原文ではツチノコと表記されています）などが含まれることが多い。

進化と系統

Afrotheriaという群は元々形態学だけでは明瞭に認識されにくく、分子系統学の発展によって支持されるようになりました。特に核DNAやミトコンドリアDNAの配列比較、SINEやレトロポゾンなどの挿入配列の共有といった分子証拠が一貫してAfrotheriaを支持しています。ゲノム規模の解析もこのグループの存在を強く裏付けています。

分岐年代の推定では、Afrotheriaの共通祖先は白亜紀末〜古第三紀の境界以降（K–Pg境界、約6500万年前前後）にアフリカ大陸内で分岐・放散したと考えられています。その後、一部の系統はアフリカ外へ移出し、ゾウ類や海牛類はユーラシアやアメリカ大陸へ分布を拡げました。

また、胚性胎生哺乳類（Eutheria）の大きな分岐のうち、AfrotheriaとXenarthraが姉妹群としてまとまるという考え方（Atlantogenata仮説）が提唱されており、これに対しそれらと残りの哺乳類群（Boreoeutheria）とで初期に分かれたとする説があるなど、上位分類の議論も続いています。

形態的特徴と制約

Afrotheriaの構成種は形態が多様であるため、唯一の明確な形態学的な同祖（共有）形質は乏しいです。したがって、このグループの単系統性は主に分子データによって支持されています。一方で、いくつかの解剖学的特徴や生理的適応（例：歯の構造の特殊性、皮膚・被毛の変化など）を共有する小さなサブグループは認められます。

生態・分布

Afrotheriaの多くはアフリカ大陸およびマダガスカルに起源を持ち、現在でも中心的な分布域はアフリカです。テンレック類はマダガスカル特有の多様性を示し、ゴールデンモグラやその他の小型種は地下生活に適応しています。対して、ゾウやハイラックス、海牛類は陸上大型動物や海洋適応を遂げたグループとして生態的ニッチが大きく異なります。

保全上の重要性

ゾウ類や海牛類は生態系サービス（種子散布や海草藻場の維持など）に重要であり、多くの種が密猟、生息地破壊、環境汚染などで脅かされています。小型種でも生息地の分断や外来種、気候変動により局所的に危機に直面している例があり、Afrotheria全体の保全は生物多様性維持の上で重要です。

研究上の課題と今後

Afrotheria内部の関係（たとえばPaenungulataとAfroinsectiphiliaの細かい分岐順序）や、化石記録と分子時計の齟齬の解消、アフリカ大陸での古地理学的変化と系統分化の関連など、未解決の課題が残っています。新しい化石発見や高解像度ゲノム解析、古ゲノム学的手法の導入により、今後さらに系統や進化史の理解が進むことが期待されます。

注：本文中のリンク表記は原文のまま保持しています（例：ツチノコ）。学名・一般名では、ツチノコ表記は通常の分類学的名称とは異なり、本来はツチブタ（アードバーク、Tubulidentata）を指す場合が多い点にご留意ください。