ユーテリア（真獣類）とは：胎盤哺乳類の定義・特徴・進化史

ユーテリア（真獣類）の定義・特徴・進化史を解説。胎盤哺乳類の起源、Eomaiaなどの化石証拠、分類学的意義を図解でわかりやすく紹介。

エウテリア（ユーテリア、真獣類）は、生きている哺乳類の主要なグループを指す伝統的な分類学的名称です。一般には「胎盤哺乳類」を意味することが多いですが、学術的にはやや注意が必要です。

定義と用語の違い

この分類群には胎盤哺乳類が含まれ、現生のユーテリアンはすべて胎盤性哺乳類（プラセンタリア）に属します。例えば、ヒトは1種であり、我々もユーテリアに含まれます。

しかし「ユーテリア」と「プラセンタール（Placentalia）」という用語は完全に同義ではありません。系統学的には、ユーテリアは現生の胎盤類（冠群）と、それに近縁な絶滅した「幹群ユーテリアン」を含む広い概念です。したがって、下部白亜紀のいくつかの初期のユーテリアは、必ずしも現生のような完全な胎盤を持っていたわけではないと考えられています。Eomaiaは最も初期の例の一つとして有名です。

歴史的背景

「ユーテリア（Eutheria）」という名称は1880年にトーマス・ヘンリー・ハクスレーによって導入されました。ハクスレー以来、化石記録と分子系統解析の進展により、ユーテリアの起源・多様化についての理解が深まっています。

形態的・生殖的特徴

• 胎盤による胎児の栄養供給：生きているユーテリアンはすべて胎盤性哺乳類であり、胎児は妊娠中に胎盤によって母体から栄養を受け取ります（が妊娠中に胎盤で栄養を得る）。そのため、ユーテリアンの幼体は比較的発達した状態で出生することが多く、出産時に既に高い運動能力や感覚を持つ群も多いです。
• 長い妊娠期間：多くのユーテリアでは妊娠期間が長く、子孫は完全に発達するまで母親の子宮内で保護・発達します（ユーテリアンの子孫は、完全に開発されるまで宿主内で運ばれる）。
• 哺乳の進化：乳腺を用いて母乳で子を育てることは哺乳類全般の特徴ですが、胎盤性哺乳類では出生時の発達段階が進んでいるため、乳児期の行動様式や社会構造も多様です。
• 形態学的特徴：頭骨や歯列、内耳の骨化様式など、解剖学的特徴からユーテリアを診断することができます。初期の幹群ユーテリアンは、現生プラセンタリアとは異なる原始的な特徴（たとえば一部で尾骨や骨盤周りの違い）を保持していました。

他の哺乳類群との比較

ユーテリアンは、単孔類（単眼類）や有袋類（マルスピアリア）などの他の哺乳類群と区別されます。例えば、単眼類は卵を産むことで知られ、有袋類は未熟な子を産んだ後に母親の体外にある袋の中で成長させます（有袋類は完全に発達していない子を産み、その後母親の体の中にある特別な袋に移動して発育を続けます）。これに対し、ユーテリアン（現生のもの）は一般に胎盤による胎内発育を行います（ユーテリアンは、（初期のユーテリアンのように）胎盤を持たない単蹄類や有袋類などの他の哺乳類群とは異なります。）。

進化史と化石記録

現在の化石記録では、最も早く知られているユーテリアンの化石は白亜紀にさかのぼります。特に中国で発見された白亜紀の化石の中には、多くの初期哺乳類が含まれています。例えば、最もよく知られる例の一つが下部白亜紀に生息したEomaia scansoriaで、これは初期のユーテリアに近い形質を示します（ただし研究の進展により、さらに古い可能性のある種も報告されています）。

分子時計解析は、ユーテリアと他の哺乳類群の分岐がジュラ紀後期から白亜紀前期に起こったことを示唆しており、主要な現生系統（現生プラセンタリアの主要な目）は白亜紀後期から第三紀初頭にかけて急速に多様化したとされます。特に白亜紀末のK–Pg大量絶滅後（約6600万年前）に、現生の目レベルの放散が加速したという見解が有力です。

多様性と分布

ユーテリアンは形態的・生態的に非常に多様で、陸上・空中・水生を含むあらゆる生態系に適応しています。コウモリ（飛行）、クジラやイルカ（完全な水生生活を行う鯨類）、草食性の有蹄類、捕食者のネコ・イヌ類、霊長類（ヒトを含む）など、ほぼすべての大陸とほぼすべての海域で見つかります（ユーテリアのメンバーは現在、すべての大陸とすべての海で発見されています）。

まとめ

• ユーテリア（真獣類）は胎盤性哺乳類を中心とする大きな系統群だが、化石を含む広い意味では「幹群ユーテリアン」も含むため、「プラセンタリア」とは厳密には同義ではない。
• 現生のユーテリアンはすべて胎盤を持つため、胎内で長期間発育するという生殖戦略が一般的である。
• 進化史は白亜紀に始まり、K–Pg境界以後に大きく多様化した。代表的な初期化石にはEomaiaなどがあるが、研究は現在も進行中であり新しい知見が随時更新されている。

さらなる研究により、初期ユーテリアの生活史や胎盤の起源、各系統の分岐時期についての理解は今後も深まっていくでしょう。

質問と回答

Q:ユーテリアとは何ですか?

Q:「Eutheria」という言葉は誰が言い出したのですか?

Q:ユーテリアの仲間はどこにいるのですか?

Q:真獣類は他の哺乳類とどう違うのですか?

Q: 形質転換しない初期の真獣類はいますか?

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