The Honourable Sir Charles Kuen Kao, GBM, KBE, FRS, FREng（1933年11月4日～2018年9月23日）は、中国生まれでキャリアを通じて香港、アメリカ、イギリスの電気エンジニア・物理学者として国際的に活躍しました。上海で生まれ幼少期に香港に移り住んだ後、光通信の研究に専念して世界的な評価を得ました。

カオは通信における光ファイバーの実用化に決定的な貢献をした人物として知られます。1960年代に発表した理論的・実験的な研究で、当時の高損失の原因が材料中の不純物などによるものであり、純度の高いガラス（シリカ）を用いれば光の長距離伝送が実用的になることを示しました。この考え方がファイバーの設計・製造技術の革新を促し、インターネットやグローバル通信網の発展を可能にしました。その功績により、カオは「光通信のためのファイバーにおける光の伝送に関する画期的な業績」として2009年にノーベル物理学賞を受賞し、しばしば「ブロードバンドのゴッドファーザー」と称されます。カオは長年にわたり英国を拠点に研究を行い、英国の栄誉（KBE、FRS など）を受けるとともに、学界と産業界の橋渡しを続けました。

カオは2002年にアルツハイマー病と診断され、進行に伴い言語障害などの症状が現れました。2018年9月23日、この病気の合併症により、香港のシャティンで84歳で逝去しました。亡くなった後も、彼の功績は現代の通信インフラと情報社会の基盤として生き続けています。

主な功績と影響

  • 光ファイバー通信の理論的基礎の確立と実用化の道筋を示したこと。
  • 光通信技術が世界的な通信インフラ（国際海底ケーブル、都市間バックボーン、ブロードバンド等）へ広がるきっかけを作ったこと。
  • 学術界と産業界の連携を通じて、光通信技術の普及と人材育成に貢献したこと。

カオの研究は単なる学術的発見にとどまらず、現代社会の情報流通と経済活動を支える実用技術として広く応用され続けています。