ラクダ科（Camelidae）：特徴・進化・現生種・利用

特徴

ラクダ科には、硬い蹄ではなく幅広く革質の肉球をもつ2本指の足、軟らかい地面での移動を助ける足を開いた歩き方、植物質を発酵させて反芻できる多室性の胃といった特徴が共通する。ただし、ウシと同じ意味での真の反芻動物ではない。多くの種は長い首と四肢をもち、水分の保持や極端な気温に適応している。ラクダの赤血球は楕円形であり、脱水状態でも血液の流動を助ける。

進化と種

化石の証拠は、ラクダ科が北アメリカで起源をもち、その後、陸地のつながりを通じて南アメリカとユーラシアへ分散したことを示している。現生種は6種で、旧世界のラクダ2種と新世界のラクダ科動物4種からなる。現生の構成員には家畜化された形態と野生の形態が含まれる。

• 旧世界：ヒトコブラクダ（こぶ1つ）とフタコブラクダ（こぶ2つ）。
• 新世界：ラマとアルパカ（家畜化）、グアナコとビクーニャ（野生）。
• 現行の種に関する信頼できる要約については、種の一覧と保全状況を参照。

利用、家畜化と文化的重要性

複数のラクダ科動物は家畜化され、人間社会を形づくってきた。ラマとアルパカはアンデスで家畜化され、肉、毛、運搬力を供給する。ラクダは数千年にわたり砂漠を越える交易と移動の中心的役割を果たし、乳、肉、繊維をもたらしてきた。繊維は手触りや保温性が異なるため、さまざまな気候における織物に価値がある。

主な相違点

多くのほかの有蹄類とは異なり、ラクダ科は原始的な特徴と特殊化した特徴を併せもつ。旧世界系統と新世界系統に分かれ、それぞれ生態や人間との関わり方が異なる。南アメリカの一部では、生息地の喪失や家畜との競合が個体群に影響するため、ビクーニャやグアナコなどの野生種に保全上の懸念がある。