方位（北・東・南・西）：基本方位とその用途

物理的根拠と自然の手掛かり

これらの方位の区別は、2つの物理現象に基づいている。第1は地球の幾何学的形状である。地球儀上で地理的な北極と南極へ向かう線が、地球の地図における真北と真南を定めるために使われる。第2は地球の自転である。北極上空から見ると、地球の回転によって太陽は東から昇り西に沈むように見える。この日々の分かりやすい手掛かりは、野外で東西線を定める助けになる。

コンパスと磁気

実際の方向確認では、磁性材料の性質が最もよく利用される。自由に回転できるように吊り下げた適切に磁化された針は、地球自身の磁場のおおよその方向に整列する。針が指す方向は磁北と呼ばれ、地理的な北極とは一致しない。磁北と真北の差は磁気偏角または磁気偏差と呼ばれ、場所や時期によって変化するため、精密な航法では考慮しなければならない。

用途、歴史、例

基本方位は、航法、地図作成、測量、日常的な道案内の中心的な要素である。初期の船乗りや陸上の旅行者は、天体観測、目印、簡単なコンパスを組み合わせて進路を定めた。現代の地図では、慣例として北を上に置く。この慣習は多くの地図作成の伝統のなかで発達した。建築や土地利用計画においては、基本方位に合わせることが、建物の向きや街路の配置に影響する場合がある。

変種、関連体系、実用上の注意

4つの基本方位に加え、北東、南東、南西、北西という中間方位、さらに細かな方位角のための区分がある。大規模なグリッド体系や航空などの技術的な文脈では、磁北や真北の代わりにグリッド北や滑走路方位などが用いられる。太陽の位置や棒の影を利用すれば、おおよその東西線を得られる。また北半球では、北極星が真北のおおよその目印となる。

注目すべき事実と文化的側面

多くの言語や文化では、基本方位を空間を示す根本的な基準として扱っている。左・右のような相対的な語ではなく、日常語彙のなかに方位を組み込む文化さえある。地図は通常、北を上に置くが、歴史的・文化的な地図では、地域固有の視点を反映して異なる向きに描かれることもある。現実の場で正確に利用するには、磁気偏差、真北と磁北の違い、ならびに周辺の鉄を含む物体や近くの磁石が及ぼす影響を認識することが重要である。

• 北 — 地理的北極へ向かう方向。
• 東 — 平均的に太陽が昇る方向。
• 南 — 地理的南極へ向かう方向。
• 西 — 平均的に太陽が沈む方向。

実用的な方向確認のための資料や道具としては、伝統的なコンパスや、磁気偏差を補正して真北または地図グリッドを基準とする方位を表示する現代のGPS機器がある。