脊索動物（脊索動物門）

主要な特徴

脊索動物の成体と胚は、いくつかの診断的特徴を共有する。ただし、すべての種のすべての発生段階に各特徴がそろうわけではない。一般的な特徴は次のとおりである。

• 脊索: 神経索の下を走る柔軟な縦棒で、多くの脊椎動物では発生の過程で脊柱に置き換えられる。(脊索)
• 背側中空神経索: 背中側に沿って走る神経組織の管で、多くの他の動物群に見られる充実した神経索とは異なる。
• 咽頭裂または咽頭嚢: 喉の近くにある開口部や構造で、さまざまな系統において摂食や呼吸に用いられる。
• 肛門後尾: 体の肛門より後ろに伸びる部分で、胚および多くの成体に見られる。
• 内柱／甲状腺: 咽頭内にある腺状の溝または器官で、摂食やホルモン産生に関わる。内柱は脊椎動物の甲状腺と相同である。

主要な下位群

脊索動物門は通常、3つの主要な亜門に分けられる。Vertebrata（脊椎動物）には魚類、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類が含まれ、脊柱と複雑な頭蓋によって特徴づけられる。Cephalochordata（ナメクジウオ類）は小型の魚状動物で、原始的な脊索動物の特徴の多くを生涯保つ。Tunicata（別名 Urochordata、またはホヤ類）は、幼生期に典型的な脊索動物の特徴を示すことが多いが、成体の多くは固着性で、形態的に特殊化している。

進化史

化石と比較解剖学は、脊索動物が動物進化の初期に現れ、カンブリア紀初期の地層に認識可能な形態が存在したことを示している。単純な軟体の脊索動物から、より複雑な骨格をもつ脊椎動物への移行には、より頑丈な頭蓋、分節化した脊柱、さらに多くの系統では対になった鰭や四肢などの革新が伴った。化石研究と分子研究は、各群の類縁関係や重要な革新の時期を引き続き明らかにしている。

脊索動物は、生態学的にも経済的にも中心的な役割を果たす。深海から空、陸上生態系まで多様な環境に生息し、捕食者にも被食者にもなり、漁業、農業、研究用のモデル生物として重要な種を含む。いくつかのホヤ類やナメクジウオ類は発生生物学の理解のために研究され、魚類と哺乳類は保全と人間の生計にとって重要である。

覚えておくべき点として、すべての脊索動物が脊椎動物というわけではなく、成体になると典型的特徴を失う脊索動物もいる。脊索動物門は、微小な幼生からシロナガスクジラまで、きわめて大きなサイズと生活様式の多様性を示す。入門的な概要とさらに詳しい読書案内としては、門全体の概説や関連群に関する一般的な参考文献（門の概要、動物の多様性、脊索、脊椎動物、無脊椎の近縁群）を参照するとよい。