赤緯（天文学）：天球上の緯度座標

赤緯の測定

赤緯は角度の単位で測定され、度（°）、分（′）、秒（″）で表すほか、現代では十進法による度数で表されることも多い。値は北天の極での+90°から、天の赤道での0°を経て、南天の極での−90°までの範囲にある。正の赤緯は北天半球内の位置を、負の赤緯は南天半球内の位置を示す。星図や星表では通常、各天体に固有の座標を与えるため、赤緯は赤経と対にして記載される。

特性と表記法

• 範囲：+90°から−90°まで。北天の極ではδ = +90°、南天の極ではδ = −90°となる。
• 単位：度、分、秒。緯度と同様の六十進法形式で記載されることがある。
• 赤緯が一定の円は天の赤道に平行であり、両極では点へと縮小する。

歴史と基準座標系

赤道座標系および赤緯の使用は古代の観測天文学に起源をもつが、球面三角法と星表の発展によって体系化された。地球の自転軸は歳差と章動によってゆっくりと方向を変えるため、異なる時期に測定された赤緯の値は、特定の元期と分点に対応付けなければならない。たとえば現代の星表では、元期J2000.0が一般に用いられる。近傍の恒星の固有運動や相対論的効果も、精密な位置天文学では補正を必要とすることがある。

用途、例と区別

赤緯は天体の位置決定、観測計画、座標系間の変換に不可欠である。ある観測者にとって、赤緯は天体が地平線上に現れるかどうか、またどの程度の高度まで昇るかを判断する助けとなる。赤緯は、局所的な地平線からの瞬間的な高さである高度とは異なる。また、黄道緯度や銀河緯度など、異なる基本面を用いる緯度に似た他の座標とも区別される。望遠鏡の指向、星図の作成、出没時刻の計算といった実用的な作業は、赤緯、赤経、観測者の位置に依存する。

注目すべき事実

赤緯線は地球の自転軸に対して定義されるため、その軸の向きが長期的に変化すると、天体の見かけの赤緯もゆっくり変化する。このため星表には基準元期が明記され、異なる時代の観測を比較する際には、天文ソフトウェアが元期間で座標を変換するのが一般的である。入門的な資料については、天文学全般、または赤経を説明する座標系、天球および天の赤道の構造に関する資料を参照されたい。